Billie: Herzenswünsche unter Palmen
Kapitel Eins
„Was stimmt nicht mit mir? Habe ich ein Doppelkinn? Ein drittes Auge? Eine Brust größer als die andere? Oder was?“ Angela Carson warf ihre Handtasche auf den nächstbesten Tisch im Big Island Dive Shop und ließ sich in den abgenutzten Ledersessel fallen, der mit Klebeband geflickt war.
Lexie Hale, ihre beste Freundin seit ihrem Umzug nach Kona und Managerin des Shops, blickte von ihrem Platz hinter der Kasse auf. „Wie war das noch mal?“
„Ich bin fast dreißig Jahre alt und hatte seit dem College keinen ernsthaften Freund mehr. Das sind acht Jahre.“
„Was ist mit dem neuen Typen passiert?“
„Nichts. Drei Abendessen, zwei Kinoabende und ein lauwarmer Gute-Nacht-Kuss. Nicht dass ich will, dass der Mann über mich herfällt, aber wäre es zu viel verlangt, wenn er ein bisschen mehr Interesse zeigen würde?“
„Also—“
„Ich meine wirklich. Bei diesem Tempo werde ich vierzig, ohne überhaupt eine Chance auf Kinder zu haben.“
„Ich würde nicht—“
„Und um die Sache noch schlimmer zu machen“, redete Angela weiter wie ein Senator, der eine Endlosrede hält, „als er gute Nacht sagte, erwähnte er kein Wort davon, mich anzurufen.“
„Vielleicht—“
„Verdiene ich nicht wenigstens einen läppischen Anruf?“ Zum ersten Mal, seit sie ihre selbstmitleidige Tirade begonnen hatte, bemerkte Angela Lexies Hand an der Hüfte und ihre fest zusammengepressten Lippen. „Sorry, wolltest du etwas sagen?“
„Du verdienst Besseres als einen Typen, der Kokosnussschmuck bastelt und nebenbei als Luau-Tänzer arbeitet.“
„Vielleicht.“ Ihre Wangen wurden warm bei der Erinnerung an das erste Mal, als sie ihn gesehen hatte. Angela schluckte das Grinsen herunter, das drohte, ihr Gesicht zu übernehmen, und zuckte mit einer Schulter. „Aber du musst zugeben, dass er ohne Hemd verdammt gut aussieht.“
„Wenn man ignorieren kann, dass er einen Bastrock trägt. Du solltest mehr Zeit mit mir auf den Booten verbringen. Nach einer Weile wirst du immun gegen den Anblick nackter Männeroberkörper.“
„Ich weiß nicht, ob ich gegen irgendwas Männliches immun werden will.“
„Ich nehme an, nicht, wenn du jemals das Babymachen üben willst.“
Angela ließ ihren Kopf gegen den übergroßen Sessel fallen, widerstand dem Drang, wie ein frustriertes Schulmädchen zu stöhnen, und begnügte sich mit einem kindischen Jammern. „Ich will nicht üben. Ich will Babys machen.“
„Da ist noch Zeit. Du wirst in ein paar Wochen neunundzwanzig. Das ist nicht fast dreißig.“
„Verglichen mit einundzwanzig schon.“
Die Glocke über der Tür bimmelte, als sie aufging. Die Crew der Kona Queen trug eine Ladung Tauchausrüstung herein und grüßte mit Kopfnicken, als sie an Angela vorbeimarschierte.
Billy Everrett, der Mann fürs Geschäftliche im Dive Shop, kam aus seiner Bürohöhle hervor und ging im Gleichschritt mit seinem Partner. „Wie lief’s?“
„Noch ein Tag im Paradies.“ Nick Harper nickte den Damen zu und stellte zwei leere Tanks ab. „Die Leute aus Denver waren begeistert, ein paar Schildkröten zu sehen, und die Schnorchler aus Atlanta haben wie verrückt geknipst, als die Delfine rauskamen, um zu spielen.“
Einer nach dem anderen gingen die Taucher mit nacktem Oberkörper an Lexie und Angela vorbei und trugen Tauchanzüge und andere Utensilien, die Angela eigentlich hätte benennen können, aber nicht konnte.
Einer der Tauchguides blieb an der Kasse stehen. „Wollt ihr zwei nur im Weg rumstehen, oder packt ihr auch mal mit an?“
„Was ist los?“, rief Billy drei Schritte hinter ihm. „Nicht Mann genug, um ein paar leere Tanks zu schleppen?“
„Nicht jeder will rund um die Uhr arbeiten wie du“, schoss der halbnackte Taucher zurück.
„Vielleicht braucht er ja ein Mädchen, das seinen Job für ihn macht?“, warf Nick über die Schulter hin.
„Hey!“, rief Lexie. „Während ihr Jungs rumgealbert habt, habe ich gestern den ganzen Kram allein reingeschleppt.“
Billy richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Wir hatten ein Treffen mit den Bauunternehmern wegen einiger letzter Details für das neue Tauchbecken. Das ließ sich nicht vermeiden.“
„Mhm.“ Lexie schenkte den Jungs ein übertriebenes Cheshire-Lächeln. Die Art, die die tiefen Grübchen in beiden Wangen zeigte. „Bleibt ruhig bei der Geschichte.“
Wie viel einfacher wäre das Leben, wenn Angela als große, schlanke Blondine mit wohlgeformten Beinen und schönem Dekolleté geboren worden wäre. Nicht dass sie Lexie ihre umwerfenden Looks neidete, aber an manchen Tagen war es wirklich ätzend, eine ganz gewöhnliche Brünette mit durchschnittlichen braunen Augen und einem durchschnittlichen B-Körbchen zu sein.
„Oh, Billy, ich hätte fast vergessen.“ Lexie hüpfte von ihrem Hocker und reichte ihrem Chef ein Blatt gelbes Notizpapier. „Tom Deluca hat angerufen, während du bei der Bank warst. Er und seine Familie haben ihren Besuch für Ende nächsten Monats fest geplant. Er hat gefragt, ob du – falls du nicht tauchen willst – wenigstens das Boot steuern würdest.“
„Nick kann’s.“
Auf halbem Weg zum Hinterraum, wo sie die Tauchanzüge trockneten, drehte sich Nick zu seinem Freund und Partner um. „Ich verstehe ja, dass du nicht mehr tauchen willst, aber ein Boot steuern kannst du trotzdem.“
„Ich kann auch mit Alligatoren ringen. Und gewinnen. Aber das habe ich genauso wenig vor.“ Billy schnappte sich den letzten Tauchanzug und stampfte aus dem Laden.
Nick schüttelte kaum merklich den Kopf, während er seinem besten Freund ins äußere Lager folgte. Angela wandte sich an Lexie. „Hab ich was verpasst?“
„Sie sind befreundet, seit sie sich in Panama City bei der Tauchausbildung der Navy kennengelernt haben.“
„Ich erinnere mich.“ Angela nickte.
„Nick weiß, wie sehr Billy das Meer geliebt hat. Es tut ihm weh zu sehen, dass sein Freund jetzt alles meidet, was mit Wasser zu tun hat.“
„Aber er besitzt einen Tauchshop.“
„Und er taucht nicht mehr. Er will nicht einmal das Boot steuern. Als Nick in Texas aufgehalten wurde, nachdem er erfahren hatte, dass er einen Sohn hat, hat Billy tatsächlich einen lizenzierten Kapitän angeheuert, um die Kunden rauszufahren, anstatt es selbst zu tun.“
„Ich versteh’s nicht. Ich habe verletzte Leute hier durchkommen sehen. Sie schnorcheln und tauchen trotzdem.“
„Ja.“ Lexie atmete langsam aus. Die Müdigkeit in ihrem Tonfall zeigte, wie sehr sie sich sorgte. „Nick arbeitet mit ein paar ehemaligen Militärs, aber Billy verbarrikadiert sich einfach in diesem Büro. Arbeitet, als gäbe es nichts Wichtigeres im Leben als das Tauchgeschäft. Ich glaube, statt über das hinwegzukommen, was ihn auch immer quält, wird es schlimmer. Er zieht sich immer mehr zurück.“
Angela ging in die gleiche Richtung, die die Männer gerade eingeschlagen hatten, und betrachtete die Fotos an der Wand. Selten, wenn sie im Laden vorbeischaute, um ihre Freundin zu treffen oder bei einer Bootsfahrt mitzumachen, wagte sie sich so weit nach hinten in die Nähe des Partnerbüros und der Fotogalerie. Über dreißig Jahre Geschichte des Big Island Dive Shops hingen auf drei Metern Wandfläche. „Dieses hier mag ich.“
Nick und Billy trugen Tarnhosen, ihre khakifarbenen T-Shirts waren schweißdurchtränkt. Das Foto war irgendwo in der Wüste aufgenommen worden. Sie konnte die endlose Weite aus weißem Sand im Hintergrund sehen und wusste, dass es definitiv nicht in der Nähe der schwarzsandigen Strände der Big Island war. Trotz der gefährlichen politischen Lage und des fremden Ortes hatten die beiden Männer ein Grinsen im Gesicht, das von einem Ohr zum anderen reichte.
Lexie trat neben sie. „Ganz schön ansehnliche Kerle.“
Männer.
Nachdem sie zwei Jahre ihres Lebens damit verschwendet hatte, in Nick Harper verknallt zu sein, wusste sie, dass der Mann umwerfend gut aussah, mit einem Lächeln, das eine Frau von der anderen Seite des Raumes umhauen konnte. Aber sie hatte der anderen Hälfte des Big Island Dive Shops nie viel Aufmerksamkeit geschenkt – dem ehemaligen Navy-Taucher, der nicht mehr tauchte.
Billy hatte einen ähnlichen Körperbau wie Nick. Breite Schultern. Starke Muskeln. Beide waren etwa eins achtzig groß. Billy schien ein paar Zentimeter größer zu sein. Während Nicks Augen himmelblau funkelten, waren Billys Augen dunkel wie eine Kona-Kaffeebohne. Seine sonnengebräunte Haut und das schmutzigblonde Haar waren die einzigen Hinweise darauf, dass er nicht hundertprozentig Inselbewohner war.
Wie hatte sie dieses Lächeln übersehen können? Vielleicht, weil der Mann selten die Grenzen seines Büros verließ, und wenn doch, war er ganz Geschäftsmann. Kaum ein Lächeln. Nach dem, was sie über Nick sehen konnte, hatte der Dienst für sein Land ihn nicht verändert. Er hatte immer noch diesen lebhaften Funken in den Augen. Aber Angela wünschte, sie hätte den jüngeren Billy Everrett gekannt, der wie verrückt in die Kamera grinste.
„Alles okay?“ Lexies Blick ruhte auf Angelas Hand, eine tiefe Falte zwischen ihren Augenbrauen.
„Hm?“
„Du machst das schon wieder.“
Angela schaute an ihrer Seite hinunter. Sie hatte sich so sehr an die gelegentlichen Schmerzstiche gewöhnt, dass sie gar nicht bemerkte, wenn sie begann, sich die Seite zu reiben, um den Schmerz zu lindern. „Ja. Mir geht’s gut.“
„Dir geht es nicht gut – du musst zum Arzt.“
„Ich sag dir doch, mir geht’s gut. Ich hatte schon immer Probleme mit Schmerzen, kurz bevor ich meine Tage bekomme. Das ist nichts.“
„Ich weiß nicht. Ich sehe dich immer öfter diese Ibuprofen einwerfen. Ich kann den Schmerz in deinen Augen sehen. Erinnerst du dich an letzten Monat? Du konntest nach dem Film kaum stehen. Und als du es endlich geschafft hast, warst du so wackelig auf den Beinen, dass du bei mir übernachten musstest.“
„Das war ungewöhnlich.“
„Trotzdem—“
„Lexie, hast du die Musterflyer für das Juniorprogramm von der Druckerei abholen können?“ Billy kam den Flur entlang in den Laden geschritten.
Als Lexie wegging, hörte Angela ihre gedämpfte Antwort. Sie konnte Billys Stimme hören, verstand aber seine Worte nicht. In der nächsten Sekunde verwandelte sich das lästige Ziehen in ihrer Seite in einen brennenden Stich, der sie fast blind vor Schmerz machte.
Zwei massige Gestalten, bei denen sie ziemlich sicher war, dass es Billy mit Nick dicht hinter ihm war, kamen auf sie zu. Sie kniff die Augen zusammen und versuchte, den Schmerz zu ignorieren. Ihre Sicht zu klären.
Es klang, als würde er unter Wasser sprechen. Angela glaubte, Billy fragte: „Geht es dir gut?“
Ihr würde es gut gehen, sobald jemand das Boot festmachte, damit sie aussteigen konnte. Nur war sie nicht auf einem schaukelnden Boot. Sie war im Laden. Und ihr Inneres zog sich zusammen und verdrehte sich, als wollte es gewaltsam aus ihr herausbrechen.
Aspirin. Sie brauchte dringend welche. Lexie würde ihr eine besorgen. Angela musste nur fragen. Das bedeutete, den Mund aufzumachen und irgendein anderes Wort als einen Schrei zu formen. Sie konnte das. Sie versuchte, sich auf die starken Hände zu konzentrieren, die sich ihr entgegenstreckten – oder zogen sie sich zurück? Den Schmerz stoppen war ihr einziger Gedanke, als ihre Welt schwarz wurde.
********
Verdammt… Billy hatte es gerade noch rechtzeitig vom Flur zu Angela geschafft, um sie aufzufangen. In einem Moment hatte die hübsche Brünette noch die Fotos an der Wand betrachtet, im nächsten war sie weiß wie Wüstensand. Er hatte den glasigen Blick in ihren Augen erkannt und war losgestürzt, genau als ihre Knie nachgaben und sie in seine Arme fiel.
„Was zur Hölle ist passiert?“ Er hob sie hoch, eilte in sein Büro und legte das schlaffe Gewicht in seinen Armen auf das Sofa.
Die Navy-Ausbildung setzte ein. Puls schwach. Atmung flach. Wenigstens brauchte sie keine Reanimation. Noch nicht. „Wähl den Notruf!“, rief er Lexie zu. „Und bring mir einen kühlen Lappen. Hat sie etwas genommen, das wir wissen sollten?“
„Natürlich nicht!“ Lexie drehte sich bereits um, blieb aber kurz stehen. Ihre Antwort war hart und wütend. Und beleidigt. Er wollte ihr glauben. Er hatte Angela immer für ein nettes Mädchen gehalten. Eine von diesen Frauen, die sich ihrer eigenen Wirkung nicht bewusst sind, was diese Süße noch viel anziehender macht. Aber manchmal behalten selbst die besten Freunde Geheimnisse für sich.
Mit einem nassen Waschlappen in der Hand kam Lexie zurück ins Büro gerannt. „Sie hat nichts genommen.“
Billy wusste, dass die Sorge in Lexies Gesicht die der anderen widerspiegelte, die Angelas Zusammenbruch gesehen hatten. Aber Sorge und ein kühler Lappen würden nicht reichen. Vorsichtig klopfte er ihr auf die Wangen. „Angela, kannst du mich hören?“
Nichts. Wie sehr er sich wünschte zu wissen, was sie genommen hatte. Alkohol. Pillen. Was?
Mit zitternden Händen beugte sich Lexie näher. „Sie hat starke Probleme, wenn sie ihre Tage hat.“
„Willst du mich verarschen?“ Billy kannte viele Frauen. Verdammt, er hatte eine Mutter und drei Schwestern, ganz zu schweigen von all den Frauen aus seinem früheren Leben. Keine von ihnen hatte je so schlimme Krämpfe gehabt, dass sie vor Schmerz zusammengebrochen wäre. Nein. Das glaubte er nicht. Er klopfte etwas fester. „Komm schon, Angela.“
Ein leises Stöhnen drang über seine Worte hinweg. Billy blickte hinunter und sah ihr schmerzverzerrtes Gesicht, als sie sich zusammenrollte. Nicht das, was er erwartet hatte. Vielleicht war doch etwas dran an dem, was Lexie gesagt hatte. Vielleicht war sie wirklich dieses süße Mädchen, für das er sie gehalten hatte. Aber dieser Schmerz war kein gewöhnlicher nimm-ein-Buscopan-und-weiter-Schmerz. „Wo bleibt der Krankenwagen?“, brüllte er.
Lexie drehte sich um, als Nick durch die Tür gestürmt kam. „Er ist unterwegs.“
„Nein.“ Angelas Gesicht verzog sich. „Mir geht’s gut, ich brauche Aspirin.“
„Du musst zum Arzt“, zischte Lexie durch schmerzhaft zusammengepresste Zähne. „Wenn das der einzige Weg ist—“
„Kein Krankenhaus.“ Je enger sie sich zusammenkrümmte, desto mehr lehnte sich Angela an Billy.
„Ist das jeden Monat so?“, fragte er.
Ihr Kopf bewegte sich kaum einmal in jede Richtung, bevor er schwer gegen seinen Arm sank. „Gott, es tut so weh.“
„Hilfe ist unterwegs.“ Seine freie Hand strich über ihr Haar, als könnte er das Leiden einfach wegwischen. Kein Wunder, dass ihr Gesicht weiterhin vor Qualen angespannt war. Billy verstand den Schmerz. Fühlte ihn. Nicht im Bauch, sondern im Bein. Und in fast jedem Gelenk, das sich noch daran erinnerte, wie die explosive Druckwelle es herumgerissen hatte. Scharf. Blendend.
Auf eines konnte Angela sich verlassen – wenn sie aus dem Krankenhaus entlassen würde, hätte sie immer noch zwei Beine.
*******
Endlich fuhr der Krankenwagen vom Parkplatz, Lexies neuer roter Mustang dicht dahinter. Gedanken an eine weitere Dame in Nöten tanzten durch Billys Kopf. Er nahm den Hörer ab und wählte die vertraute Nummer.
Claire Rodriguez ging beim ersten Klingeln ran. „Hallo.“
„Hi, Claire.“
„Hey, Fremder.“ Er konnte das Lächeln in ihren Worten hören. Die warme Stimme ließ nicht erahnen, dass sie die Mutter von zwei kleinen Kindern war. „Lang nichts gehört.“
„Tut mir leid, ich war beschäftigt mit den neuen Tauchbecken-Programmen.“
„Keine Entschuldigung nötig. Ich finde, das ist eine wunderbare Idee. Wenn Susie und JJ alt genug sind, kannst du ihnen das Tauchen beibringen.“
Was sie nicht sagte, war: Jetzt, da ihr Vater es nicht mehr kann. Und wessen Schuld war das? „Ihr müsst nicht so lange warten, um zu Besuch zu kommen. JJ ist alt genug, um Schnorcheln zu lernen. Ich habe ein großes Haus. Genug Schlafzimmer für dich und die Kinder.“
„Danke.“ Sie kicherte leise. Er war froh, diesen Klang zu hören. Vor ein paar Jahren waren es nur Tränen gewesen. „Manchmal ist schon ein Gang zum Supermarkt überwältigend. Ich muss über einen Flug um die halbe Welt mit zwei unruhigen Kindern erst mal nachdenken.“
Das Schuldgefühl, das sich seit Jahren in seiner Magengrube eingenistet hatte, rührte die Säure des Sodbrennens auf. „Was ist los? Ich kann in ein paar Tagen da sein. Wenn du mich früher brauchst, sag Bescheid.“
Claire lachte herzlich. „Mein Ritter in glänzender Rüstung. Ich glaube nicht, dass die Trotzphase der Dreijährigen und eine undichte Toilette einen Notflug über den Pazifik rechtfertigen.“
„Wie wäre es mit einem ganz normalen Besuch?“
„Du weißt, dass du jederzeit willkommen bist. Aber die gleichen Regeln gelten. Keine Werkzeuge mehr. Keine Reparaturen. Und keine teuren Geschenke für die Kinder.“
Er zwang sich zu einem Lächeln, in der Hoffnung, dass sie es hören würde. „Du nimmst dem Rittersein den ganzen Spaß.“
„Das sagt JJ mir ständig!“ Sie lachte noch lauter. „Anscheinend macht Mama keinen Spaß.“
„Hast du ihn sein Zimmer aufräumen lassen?“
„Schlimmer. Ich weigere mich, Ketchup auf Pommes als angemessenen Ersatz für grünes Gemüse zu akzeptieren.“
„Autsch. Strenge Mama.“
„Jap, das bin ich. Das rückt … oh, verflixt. Schau mal auf die Uhr. Ich muss JJ in einer halben Stunde vom Feriencamp abholen, und Susie ist noch bei den Nachbarn. Ich muss los. Tut mir leid. Nächstes Mal reden wir länger. Und mach dir keine Sorgen um die Toilette. Ich kann auch ziemlich gut mit einer Zange umgehen.“
„Und mit Klebeband. Gib den Kindern einen Kuss von Onkel Billy.“
„Mach ich. Pass auf dich auf.“
„Jawohl, Ma’am.“
Die Leitung wurde still, und Billy erinnerte sich daran, dass selbst wenn Joe noch da wäre, Joe vermutlich im Einsatz wäre und Claire trotzdem allein mit der undichten Toilette zurechtkommen müsste. Natürlich funktionierte dieser lahme Rechtfertigungsversuch heute nicht besser als all die Male zuvor.
Tatsache blieb Tatsache. Joe war weder im Einsatz noch zu Hause, um sein Leben zu genießen. Joe war tot. Claire war eine Witwe, die zwei vaterlose Kinder allein großzog. Eine zerbrochene Familie. Und Billy war immer noch am Leben. Im Paradies. Fast im Paradies.
„Was stimmt nicht mit mir? Habe ich ein Doppelkinn? Ein drittes Auge? Eine Brust größer als die andere? Oder was?“ Angela Carson warf ihre Handtasche auf den nächstbesten Tisch im Big Island Dive Shop und ließ sich in den abgenutzten Ledersessel fallen, der mit Klebeband geflickt war.
Lexie Hale, ihre beste Freundin seit ihrem Umzug nach Kona und Managerin des Shops, blickte von ihrem Platz hinter der Kasse auf. „Wie war das noch mal?“
„Ich bin fast dreißig Jahre alt und hatte seit dem College keinen ernsthaften Freund mehr. Das sind acht Jahre.“
„Was ist mit dem neuen Typen passiert?“
„Nichts. Drei Abendessen, zwei Kinoabende und ein lauwarmer Gute-Nacht-Kuss. Nicht dass ich will, dass der Mann über mich herfällt, aber wäre es zu viel verlangt, wenn er ein bisschen mehr Interesse zeigen würde?“
„Also—“
„Ich meine wirklich. Bei diesem Tempo werde ich vierzig, ohne überhaupt eine Chance auf Kinder zu haben.“
„Ich würde nicht—“
„Und um die Sache noch schlimmer zu machen“, redete Angela weiter wie ein Senator, der eine Endlosrede hält, „als er gute Nacht sagte, erwähnte er kein Wort davon, mich anzurufen.“
„Vielleicht—“
„Verdiene ich nicht wenigstens einen läppischen Anruf?“ Zum ersten Mal, seit sie ihre selbstmitleidige Tirade begonnen hatte, bemerkte Angela Lexies Hand an der Hüfte und ihre fest zusammengepressten Lippen. „Sorry, wolltest du etwas sagen?“
„Du verdienst Besseres als einen Typen, der Kokosnussschmuck bastelt und nebenbei als Luau-Tänzer arbeitet.“
„Vielleicht.“ Ihre Wangen wurden warm bei der Erinnerung an das erste Mal, als sie ihn gesehen hatte. Angela schluckte das Grinsen herunter, das drohte, ihr Gesicht zu übernehmen, und zuckte mit einer Schulter. „Aber du musst zugeben, dass er ohne Hemd verdammt gut aussieht.“
„Wenn man ignorieren kann, dass er einen Bastrock trägt. Du solltest mehr Zeit mit mir auf den Booten verbringen. Nach einer Weile wirst du immun gegen den Anblick nackter Männeroberkörper.“
„Ich weiß nicht, ob ich gegen irgendwas Männliches immun werden will.“
„Ich nehme an, nicht, wenn du jemals das Babymachen üben willst.“
Angela ließ ihren Kopf gegen den übergroßen Sessel fallen, widerstand dem Drang, wie ein frustriertes Schulmädchen zu stöhnen, und begnügte sich mit einem kindischen Jammern. „Ich will nicht üben. Ich will Babys machen.“
„Da ist noch Zeit. Du wirst in ein paar Wochen neunundzwanzig. Das ist nicht fast dreißig.“
„Verglichen mit einundzwanzig schon.“
Die Glocke über der Tür bimmelte, als sie aufging. Die Crew der Kona Queen trug eine Ladung Tauchausrüstung herein und grüßte mit Kopfnicken, als sie an Angela vorbeimarschierte.
Billy Everrett, der Mann fürs Geschäftliche im Dive Shop, kam aus seiner Bürohöhle hervor und ging im Gleichschritt mit seinem Partner. „Wie lief’s?“
„Noch ein Tag im Paradies.“ Nick Harper nickte den Damen zu und stellte zwei leere Tanks ab. „Die Leute aus Denver waren begeistert, ein paar Schildkröten zu sehen, und die Schnorchler aus Atlanta haben wie verrückt geknipst, als die Delfine rauskamen, um zu spielen.“
Einer nach dem anderen gingen die Taucher mit nacktem Oberkörper an Lexie und Angela vorbei und trugen Tauchanzüge und andere Utensilien, die Angela eigentlich hätte benennen können, aber nicht konnte.
Einer der Tauchguides blieb an der Kasse stehen. „Wollt ihr zwei nur im Weg rumstehen, oder packt ihr auch mal mit an?“
„Was ist los?“, rief Billy drei Schritte hinter ihm. „Nicht Mann genug, um ein paar leere Tanks zu schleppen?“
„Nicht jeder will rund um die Uhr arbeiten wie du“, schoss der halbnackte Taucher zurück.
„Vielleicht braucht er ja ein Mädchen, das seinen Job für ihn macht?“, warf Nick über die Schulter hin.
„Hey!“, rief Lexie. „Während ihr Jungs rumgealbert habt, habe ich gestern den ganzen Kram allein reingeschleppt.“
Billy richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Wir hatten ein Treffen mit den Bauunternehmern wegen einiger letzter Details für das neue Tauchbecken. Das ließ sich nicht vermeiden.“
„Mhm.“ Lexie schenkte den Jungs ein übertriebenes Cheshire-Lächeln. Die Art, die die tiefen Grübchen in beiden Wangen zeigte. „Bleibt ruhig bei der Geschichte.“
Wie viel einfacher wäre das Leben, wenn Angela als große, schlanke Blondine mit wohlgeformten Beinen und schönem Dekolleté geboren worden wäre. Nicht dass sie Lexie ihre umwerfenden Looks neidete, aber an manchen Tagen war es wirklich ätzend, eine ganz gewöhnliche Brünette mit durchschnittlichen braunen Augen und einem durchschnittlichen B-Körbchen zu sein.
„Oh, Billy, ich hätte fast vergessen.“ Lexie hüpfte von ihrem Hocker und reichte ihrem Chef ein Blatt gelbes Notizpapier. „Tom Deluca hat angerufen, während du bei der Bank warst. Er und seine Familie haben ihren Besuch für Ende nächsten Monats fest geplant. Er hat gefragt, ob du – falls du nicht tauchen willst – wenigstens das Boot steuern würdest.“
„Nick kann’s.“
Auf halbem Weg zum Hinterraum, wo sie die Tauchanzüge trockneten, drehte sich Nick zu seinem Freund und Partner um. „Ich verstehe ja, dass du nicht mehr tauchen willst, aber ein Boot steuern kannst du trotzdem.“
„Ich kann auch mit Alligatoren ringen. Und gewinnen. Aber das habe ich genauso wenig vor.“ Billy schnappte sich den letzten Tauchanzug und stampfte aus dem Laden.
Nick schüttelte kaum merklich den Kopf, während er seinem besten Freund ins äußere Lager folgte. Angela wandte sich an Lexie. „Hab ich was verpasst?“
„Sie sind befreundet, seit sie sich in Panama City bei der Tauchausbildung der Navy kennengelernt haben.“
„Ich erinnere mich.“ Angela nickte.
„Nick weiß, wie sehr Billy das Meer geliebt hat. Es tut ihm weh zu sehen, dass sein Freund jetzt alles meidet, was mit Wasser zu tun hat.“
„Aber er besitzt einen Tauchshop.“
„Und er taucht nicht mehr. Er will nicht einmal das Boot steuern. Als Nick in Texas aufgehalten wurde, nachdem er erfahren hatte, dass er einen Sohn hat, hat Billy tatsächlich einen lizenzierten Kapitän angeheuert, um die Kunden rauszufahren, anstatt es selbst zu tun.“
„Ich versteh’s nicht. Ich habe verletzte Leute hier durchkommen sehen. Sie schnorcheln und tauchen trotzdem.“
„Ja.“ Lexie atmete langsam aus. Die Müdigkeit in ihrem Tonfall zeigte, wie sehr sie sich sorgte. „Nick arbeitet mit ein paar ehemaligen Militärs, aber Billy verbarrikadiert sich einfach in diesem Büro. Arbeitet, als gäbe es nichts Wichtigeres im Leben als das Tauchgeschäft. Ich glaube, statt über das hinwegzukommen, was ihn auch immer quält, wird es schlimmer. Er zieht sich immer mehr zurück.“
Angela ging in die gleiche Richtung, die die Männer gerade eingeschlagen hatten, und betrachtete die Fotos an der Wand. Selten, wenn sie im Laden vorbeischaute, um ihre Freundin zu treffen oder bei einer Bootsfahrt mitzumachen, wagte sie sich so weit nach hinten in die Nähe des Partnerbüros und der Fotogalerie. Über dreißig Jahre Geschichte des Big Island Dive Shops hingen auf drei Metern Wandfläche. „Dieses hier mag ich.“
Nick und Billy trugen Tarnhosen, ihre khakifarbenen T-Shirts waren schweißdurchtränkt. Das Foto war irgendwo in der Wüste aufgenommen worden. Sie konnte die endlose Weite aus weißem Sand im Hintergrund sehen und wusste, dass es definitiv nicht in der Nähe der schwarzsandigen Strände der Big Island war. Trotz der gefährlichen politischen Lage und des fremden Ortes hatten die beiden Männer ein Grinsen im Gesicht, das von einem Ohr zum anderen reichte.
Lexie trat neben sie. „Ganz schön ansehnliche Kerle.“
Männer.
Nachdem sie zwei Jahre ihres Lebens damit verschwendet hatte, in Nick Harper verknallt zu sein, wusste sie, dass der Mann umwerfend gut aussah, mit einem Lächeln, das eine Frau von der anderen Seite des Raumes umhauen konnte. Aber sie hatte der anderen Hälfte des Big Island Dive Shops nie viel Aufmerksamkeit geschenkt – dem ehemaligen Navy-Taucher, der nicht mehr tauchte.
Billy hatte einen ähnlichen Körperbau wie Nick. Breite Schultern. Starke Muskeln. Beide waren etwa eins achtzig groß. Billy schien ein paar Zentimeter größer zu sein. Während Nicks Augen himmelblau funkelten, waren Billys Augen dunkel wie eine Kona-Kaffeebohne. Seine sonnengebräunte Haut und das schmutzigblonde Haar waren die einzigen Hinweise darauf, dass er nicht hundertprozentig Inselbewohner war.
Wie hatte sie dieses Lächeln übersehen können? Vielleicht, weil der Mann selten die Grenzen seines Büros verließ, und wenn doch, war er ganz Geschäftsmann. Kaum ein Lächeln. Nach dem, was sie über Nick sehen konnte, hatte der Dienst für sein Land ihn nicht verändert. Er hatte immer noch diesen lebhaften Funken in den Augen. Aber Angela wünschte, sie hätte den jüngeren Billy Everrett gekannt, der wie verrückt in die Kamera grinste.
„Alles okay?“ Lexies Blick ruhte auf Angelas Hand, eine tiefe Falte zwischen ihren Augenbrauen.
„Hm?“
„Du machst das schon wieder.“
Angela schaute an ihrer Seite hinunter. Sie hatte sich so sehr an die gelegentlichen Schmerzstiche gewöhnt, dass sie gar nicht bemerkte, wenn sie begann, sich die Seite zu reiben, um den Schmerz zu lindern. „Ja. Mir geht’s gut.“
„Dir geht es nicht gut – du musst zum Arzt.“
„Ich sag dir doch, mir geht’s gut. Ich hatte schon immer Probleme mit Schmerzen, kurz bevor ich meine Tage bekomme. Das ist nichts.“
„Ich weiß nicht. Ich sehe dich immer öfter diese Ibuprofen einwerfen. Ich kann den Schmerz in deinen Augen sehen. Erinnerst du dich an letzten Monat? Du konntest nach dem Film kaum stehen. Und als du es endlich geschafft hast, warst du so wackelig auf den Beinen, dass du bei mir übernachten musstest.“
„Das war ungewöhnlich.“
„Trotzdem—“
„Lexie, hast du die Musterflyer für das Juniorprogramm von der Druckerei abholen können?“ Billy kam den Flur entlang in den Laden geschritten.
Als Lexie wegging, hörte Angela ihre gedämpfte Antwort. Sie konnte Billys Stimme hören, verstand aber seine Worte nicht. In der nächsten Sekunde verwandelte sich das lästige Ziehen in ihrer Seite in einen brennenden Stich, der sie fast blind vor Schmerz machte.
Zwei massige Gestalten, bei denen sie ziemlich sicher war, dass es Billy mit Nick dicht hinter ihm war, kamen auf sie zu. Sie kniff die Augen zusammen und versuchte, den Schmerz zu ignorieren. Ihre Sicht zu klären.
Es klang, als würde er unter Wasser sprechen. Angela glaubte, Billy fragte: „Geht es dir gut?“
Ihr würde es gut gehen, sobald jemand das Boot festmachte, damit sie aussteigen konnte. Nur war sie nicht auf einem schaukelnden Boot. Sie war im Laden. Und ihr Inneres zog sich zusammen und verdrehte sich, als wollte es gewaltsam aus ihr herausbrechen.
Aspirin. Sie brauchte dringend welche. Lexie würde ihr eine besorgen. Angela musste nur fragen. Das bedeutete, den Mund aufzumachen und irgendein anderes Wort als einen Schrei zu formen. Sie konnte das. Sie versuchte, sich auf die starken Hände zu konzentrieren, die sich ihr entgegenstreckten – oder zogen sie sich zurück? Den Schmerz stoppen war ihr einziger Gedanke, als ihre Welt schwarz wurde.
********
Verdammt… Billy hatte es gerade noch rechtzeitig vom Flur zu Angela geschafft, um sie aufzufangen. In einem Moment hatte die hübsche Brünette noch die Fotos an der Wand betrachtet, im nächsten war sie weiß wie Wüstensand. Er hatte den glasigen Blick in ihren Augen erkannt und war losgestürzt, genau als ihre Knie nachgaben und sie in seine Arme fiel.
„Was zur Hölle ist passiert?“ Er hob sie hoch, eilte in sein Büro und legte das schlaffe Gewicht in seinen Armen auf das Sofa.
Die Navy-Ausbildung setzte ein. Puls schwach. Atmung flach. Wenigstens brauchte sie keine Reanimation. Noch nicht. „Wähl den Notruf!“, rief er Lexie zu. „Und bring mir einen kühlen Lappen. Hat sie etwas genommen, das wir wissen sollten?“
„Natürlich nicht!“ Lexie drehte sich bereits um, blieb aber kurz stehen. Ihre Antwort war hart und wütend. Und beleidigt. Er wollte ihr glauben. Er hatte Angela immer für ein nettes Mädchen gehalten. Eine von diesen Frauen, die sich ihrer eigenen Wirkung nicht bewusst sind, was diese Süße noch viel anziehender macht. Aber manchmal behalten selbst die besten Freunde Geheimnisse für sich.
Mit einem nassen Waschlappen in der Hand kam Lexie zurück ins Büro gerannt. „Sie hat nichts genommen.“
Billy wusste, dass die Sorge in Lexies Gesicht die der anderen widerspiegelte, die Angelas Zusammenbruch gesehen hatten. Aber Sorge und ein kühler Lappen würden nicht reichen. Vorsichtig klopfte er ihr auf die Wangen. „Angela, kannst du mich hören?“
Nichts. Wie sehr er sich wünschte zu wissen, was sie genommen hatte. Alkohol. Pillen. Was?
Mit zitternden Händen beugte sich Lexie näher. „Sie hat starke Probleme, wenn sie ihre Tage hat.“
„Willst du mich verarschen?“ Billy kannte viele Frauen. Verdammt, er hatte eine Mutter und drei Schwestern, ganz zu schweigen von all den Frauen aus seinem früheren Leben. Keine von ihnen hatte je so schlimme Krämpfe gehabt, dass sie vor Schmerz zusammengebrochen wäre. Nein. Das glaubte er nicht. Er klopfte etwas fester. „Komm schon, Angela.“
Ein leises Stöhnen drang über seine Worte hinweg. Billy blickte hinunter und sah ihr schmerzverzerrtes Gesicht, als sie sich zusammenrollte. Nicht das, was er erwartet hatte. Vielleicht war doch etwas dran an dem, was Lexie gesagt hatte. Vielleicht war sie wirklich dieses süße Mädchen, für das er sie gehalten hatte. Aber dieser Schmerz war kein gewöhnlicher nimm-ein-Buscopan-und-weiter-Schmerz. „Wo bleibt der Krankenwagen?“, brüllte er.
Lexie drehte sich um, als Nick durch die Tür gestürmt kam. „Er ist unterwegs.“
„Nein.“ Angelas Gesicht verzog sich. „Mir geht’s gut, ich brauche Aspirin.“
„Du musst zum Arzt“, zischte Lexie durch schmerzhaft zusammengepresste Zähne. „Wenn das der einzige Weg ist—“
„Kein Krankenhaus.“ Je enger sie sich zusammenkrümmte, desto mehr lehnte sich Angela an Billy.
„Ist das jeden Monat so?“, fragte er.
Ihr Kopf bewegte sich kaum einmal in jede Richtung, bevor er schwer gegen seinen Arm sank. „Gott, es tut so weh.“
„Hilfe ist unterwegs.“ Seine freie Hand strich über ihr Haar, als könnte er das Leiden einfach wegwischen. Kein Wunder, dass ihr Gesicht weiterhin vor Qualen angespannt war. Billy verstand den Schmerz. Fühlte ihn. Nicht im Bauch, sondern im Bein. Und in fast jedem Gelenk, das sich noch daran erinnerte, wie die explosive Druckwelle es herumgerissen hatte. Scharf. Blendend.
Auf eines konnte Angela sich verlassen – wenn sie aus dem Krankenhaus entlassen würde, hätte sie immer noch zwei Beine.
*******
Endlich fuhr der Krankenwagen vom Parkplatz, Lexies neuer roter Mustang dicht dahinter. Gedanken an eine weitere Dame in Nöten tanzten durch Billys Kopf. Er nahm den Hörer ab und wählte die vertraute Nummer.
Claire Rodriguez ging beim ersten Klingeln ran. „Hallo.“
„Hi, Claire.“
„Hey, Fremder.“ Er konnte das Lächeln in ihren Worten hören. Die warme Stimme ließ nicht erahnen, dass sie die Mutter von zwei kleinen Kindern war. „Lang nichts gehört.“
„Tut mir leid, ich war beschäftigt mit den neuen Tauchbecken-Programmen.“
„Keine Entschuldigung nötig. Ich finde, das ist eine wunderbare Idee. Wenn Susie und JJ alt genug sind, kannst du ihnen das Tauchen beibringen.“
Was sie nicht sagte, war: Jetzt, da ihr Vater es nicht mehr kann. Und wessen Schuld war das? „Ihr müsst nicht so lange warten, um zu Besuch zu kommen. JJ ist alt genug, um Schnorcheln zu lernen. Ich habe ein großes Haus. Genug Schlafzimmer für dich und die Kinder.“
„Danke.“ Sie kicherte leise. Er war froh, diesen Klang zu hören. Vor ein paar Jahren waren es nur Tränen gewesen. „Manchmal ist schon ein Gang zum Supermarkt überwältigend. Ich muss über einen Flug um die halbe Welt mit zwei unruhigen Kindern erst mal nachdenken.“
Das Schuldgefühl, das sich seit Jahren in seiner Magengrube eingenistet hatte, rührte die Säure des Sodbrennens auf. „Was ist los? Ich kann in ein paar Tagen da sein. Wenn du mich früher brauchst, sag Bescheid.“
Claire lachte herzlich. „Mein Ritter in glänzender Rüstung. Ich glaube nicht, dass die Trotzphase der Dreijährigen und eine undichte Toilette einen Notflug über den Pazifik rechtfertigen.“
„Wie wäre es mit einem ganz normalen Besuch?“
„Du weißt, dass du jederzeit willkommen bist. Aber die gleichen Regeln gelten. Keine Werkzeuge mehr. Keine Reparaturen. Und keine teuren Geschenke für die Kinder.“
Er zwang sich zu einem Lächeln, in der Hoffnung, dass sie es hören würde. „Du nimmst dem Rittersein den ganzen Spaß.“
„Das sagt JJ mir ständig!“ Sie lachte noch lauter. „Anscheinend macht Mama keinen Spaß.“
„Hast du ihn sein Zimmer aufräumen lassen?“
„Schlimmer. Ich weigere mich, Ketchup auf Pommes als angemessenen Ersatz für grünes Gemüse zu akzeptieren.“
„Autsch. Strenge Mama.“
„Jap, das bin ich. Das rückt … oh, verflixt. Schau mal auf die Uhr. Ich muss JJ in einer halben Stunde vom Feriencamp abholen, und Susie ist noch bei den Nachbarn. Ich muss los. Tut mir leid. Nächstes Mal reden wir länger. Und mach dir keine Sorgen um die Toilette. Ich kann auch ziemlich gut mit einer Zange umgehen.“
„Und mit Klebeband. Gib den Kindern einen Kuss von Onkel Billy.“
„Mach ich. Pass auf dich auf.“
„Jawohl, Ma’am.“
Die Leitung wurde still, und Billy erinnerte sich daran, dass selbst wenn Joe noch da wäre, Joe vermutlich im Einsatz wäre und Claire trotzdem allein mit der undichten Toilette zurechtkommen müsste. Natürlich funktionierte dieser lahme Rechtfertigungsversuch heute nicht besser als all die Male zuvor.
Tatsache blieb Tatsache. Joe war weder im Einsatz noch zu Hause, um sein Leben zu genießen. Joe war tot. Claire war eine Witwe, die zwei vaterlose Kinder allein großzog. Eine zerbrochene Familie. Und Billy war immer noch am Leben. Im Paradies. Fast im Paradies.
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
