Brooks – Tentation interdite au ranch
Chapitre Un
Brooks Farraday arracha ses gants chirurgicaux et les jeta à travers la pièce. Il avait fait tout ce qu'il pouvait pour stabiliser cette femme de quatre-vingts ans, mais Sam avait trop attendu avant d'amener Liza. Avec le centre médical le plus proche capable de pratiquer une chirurgie cardiaque d'urgence à plus d'une heure de route, Brooks ne pouvait plus rien faire. La frustration le dévorait tandis qu'il traversait la pièce, ramassa les gants par terre et les jeta violemment dans la poubelle. Bon sang, il détestait les journées comme celle-ci.
La dernière chose qu'il voulait était de faire face à Sam. La semaine dernière encore, toute la ville s'était rassemblée pour leur soixantième anniversaire de mariage. Le cabinet médical de Brooks était modeste : une salle d'attente, une cuisine convertie en laboratoire, un placard surdimensionné qui tenait lieu de bureau, et deux salles d'examen. Même les couloirs du Taj Mahal n'auraient pas été assez longs pour retarder l'inévitable. Regroupés devant lui, Sam et la poignée de ses huit enfants et leurs conjoints qui vivaient encore en ville ou à proximité le regardaient. Malgré tous ses efforts au fil des ans pour ne montrer aucune émotion, la perte devait se lire sur son visage. Deux des filles éclatèrent en sanglots.
— Je suis vraiment désolé, dit-il.
Les cheveux gris et au corps sec et nerveux, Sam baissa le menton. — Tu as fait tout ce que tu pouvais. Je le sais bien. Liza et moi te remercions pour ça. Le vieil homme tourna les talons et sortit avant que Brooks ne puisse lui proposer de faire ses derniers adieux.
— On savait que ce jour viendrait, Brooks. Le cœur de maman la menaçait depuis presque une décennie. Le fils aîné de Sam et Liza lui tapota le bras, balaya la petite pièce du regard, puis se détourna. — Je ferais mieux de rattraper papa.
Dans un tourbillon de mouvements, les frères et sœurs restants offrirent quelques mots avant de courir après leur père.
Nora Brown, son infirmière, s'approcha derrière lui. — J'ai appelé Andy des pompes funèbres. Il est en route.
Brooks baissa la tête. Il était censé sauver des vies.
— Aussi, Meg a appelé pour te rappeler au sujet de son amie. Elle a suggéré que ce soir serait un bon moment pour les rejoindre pour dîner.
Fermant les yeux, il laissa échapper un soupir fatigué. Il n'était pas d'humeur à socialiser.
— Elle a aussi dit de te dire que vendredi soir conviendrait également si tu préfères.
Sa future belle-sœur semblait capable de lire dans ses pensées à travers la ville avant même qu'il ne sache ce qu'il pensait. Que Dieu vienne en aide à son frère Adam. Anticipant l'arrivée de son amie d'université pour le mariage, Meg sautillait depuis des jours comme une petite fille avec une nouvelle corde à sauter. Mais hier, elle l'avait appelé, inquiète du comportement étrange de son amie, et avait demandé à Brooks de passer dîner pour voir s'il le remarquait aussi. Il hocha la tête à Nora qui attendait patiemment une réponse.
— Merci. Je vais lui don--
La porte d'entrée s'ouvrit brusquement et Paul Brady entra en trombe. — C'est le moment, doc. Betty Sue, elle est dans la voiture. Dit qu'elle ne bouge pas. M'a envoyé vous chercher.
Brooks fit volte-face, criant par-dessus son épaule : — Depuis combien de temps a-t-elle des contractions ?
— Sais pas. Mais les douleurs arrivent toutes les cinq minutes.
En trottant vers la voiture inclinée maladroitement avec une roue sur le trottoir, Brooks sourit presque devant ce stationnement délirant. Nouveaux parents.
Le futur père le devança jusqu'au véhicule, ouvrant brusquement la porte côté passager.
— Salut, Doc, dit Betty Sue entre ses dents serrées.
— Comment ça va ? Tu crois qu'on peut te faire entrer ?
Betty Sue respira profondément à travers une contraction, hochant la tête, puis laissa échapper un long souffle. — Ce que je veux vraiment, c'est pousser, mais si tu me donnes un coup de main. Elle tendit le bras et se pencha en avant. — Avec Ricky Ricardo ici pour m'aider, je n'étais pas sûre qu'on y arriverait.
Cette fois, Brooks rit doucement à la référence à I Love Lucy. Il n'avait aucun mal à imaginer Paul Brady s'agitant comme le fit Ricky Ricardo dans la série quand son fils naquit. — Au moins, il ne t'a pas laissée derrière, dit-il avec un sourire nonchalant tout en passant son bras autour de Betty Sue pour l'aider à se mettre debout. C'est alors qu'il surprit le regard furieux qu'elle lançait à son mari. — Il ne l'a pas fait ?
— Si. À mi-chemin de la route avant de faire demi-tour pour me récupérer. Betty Sue atteignit le seuil avant de se plier en deux sous une autre contraction.
— Respire, l'encouragea Brooks. Selon son estimation, ses contractions n'étaient espacées que de deux ou trois minutes. S'ils ne se dépêchaient pas de l'installer, il pourrait très bien devoir accoucher ce bébé sur le trottoir. — Depuis combien de temps es-tu en travail ?
La femme très enceinte expira un autre souffle profond. — Je me suis réveillée vers cinq heures ce matin avec des contractions de Braxton Hicks, mais vers sept heures, j'ai réalisé que c'étaient de vraies contractions. Pas trop rapprochées. Je m'étais préparée pour une longue journée. Elle avança dans la salle d'attente. — Mais il y a environ une heure, elles ont commencé à venir très vite.
— Eh bien, on dirait que, pour un premier bébé, Paul Junior est pressé.
Andy, des pompes funèbres, entra par la porte ouverte et s'arrêta net. Il eut le bon sens d'attendre que Brooks et sa patiente aient dépassé la première salle d'examen avant de chercher des réponses auprès de Nora.
— Salle un, fut tout ce que dit Nora.
Dans la seconde salle d'examen, Brooks et Paul installèrent Betty Sue sur le lit. Légèrement plus grande que la salle d'examen numéro un, avec un joli lit et quelques décorations chaleureuses à proximité, cet espace faisait aussi office de salle d'accouchement. Derrière eux, Nora entra et installa l'oxygène. Au cas où.
— Laisse-moi examiner. Comme Brooks s'y attendait, Betty Sue était complètement dilatée et effacée. Bébé Paul était prêt à faire son entrée. — Je sais que tu veux pousser, mais j'ai besoin de quelques secondes de plus ici.
Haletant à travers une autre contraction, Betty Sue hocha la tête et tendit la main à son mari. Dans ce qui s'avéra être un accouchement de routine, quoique rapide, en seulement quinze minutes, Paul Brady Junior glissa dans le monde.
— Tu es prête à tenir ton fils ? demanda Brooks à Betty Sue.
Avec un sourire plus radieux que celui d'un enfant le matin de Noël, la nouvelle mère tendit les bras. Paul embrassa le front de sa femme puis fit de même sur le haut de la petite tête du bébé.
— Nous devrons le peser et faire quelques tests standard, mais ça peut attendre quelques minutes que vous fassiez connaissance tous les trois. Brooks recula, son regard posé sur le nouveau-né. Son cœur était plus léger. Le cercle de la vie. — Bienvenue dans le monde, jeune homme. Bienvenue dans le monde.
********
— Je vois tes cinq et je relance de cinq. Antoinette Castelano Bennett jeta quelques jetons dans le tas grandissant. Quand elle avait envisagé de venir dans l'ouest du Texas pour rendre visite à sa colocataire d'université avant son mariage, jouer au poker avec des personnes âgées n'était pas exactement le passe-temps qu'elle avait imaginé.
— Je me couche, dit Dorothy Wilson, une dame âgée douce et amicale, en posant ses cartes face contre table.
— Moi aussi. Sally May, une femme séduisante aux cheveux poivre et sel coiffés en un simple chignon français et un berger allemand recroquevillé à ses pieds, posa ses cartes avec un soupir.
— Je suppose qu'il ne reste que moi, dit Eileen Callahan, la matriarche de la famille que l'amie de Toni allait épouser, avec un sourire aussi large que l'horizon du Texas de l'Ouest. Ajoutant plus de jetons au pot d'une main, elle étala ses cinq cartes, face visible, de l'autre. — Trois as.
Le dernier membre du groupe, Ruth Ann, laissa échapper un grognement frustré. Une femme petite et très mince, aux longs cheveux gris attachés en queue de cheval négligée, vêtue d'un jean et d'une chemise bleue à manches longues, elle rappelait à Toni tout ce qu'elle aurait pu imaginer d'une femme de rancher. Sauf qu'au lieu de parler de bétail ou de poulets, une phrase sur deux concernait sa récente opération des oignons. — Ça me met hors jeu. J'ai deux paires, roi au plus haut.
Il ne restait plus que Toni avec des cartes en main. Se souvenant de ce que disait sa grand-mère, « Chanceux aux cartes, malchanceux en amour », elle ne se sentait pas très triomphante. — Désolée mesdames. Full : brelan de dames et paire de dix.
— Je vais faire un tour aux toilettes, dit Sally May en se levant. — Peut-être que ça va changer ma chance.
C'était au tour d'Eileen de distribuer, elle rassembla les cartes de la table. — Alors, parlez-nous un peu plus de ce mari voyageur ?
Séparant ses gains en piles de couleurs appropriées, Toni réfléchit à ce qu'elle allait dire. L'appel qui avait envoyé son mari faire sa valise et se précipiter à l'aéroport Logan pour un vol vers l'un de ces pays en -stan avait été un cadeau inattendu. William ne faisait plus jamais de sites offshore, mais quand l'ingénieur assigné à ce projet avait subi une crise cardiaque massive en route pour l'aéroport, les partenaires s'étaient précipités pour trouver un chef de projet remplaçant, et William était la seule personne avec assez de flexibilité et de compétence pour y aller.
Le souvenir de ces vingt minutes éprouvantes lui fit serrer les jetons plus fermement.
« Bon sang, Antoinette. Il y a trop d'amidon dans mes chemises. Encore. »
« Je suis désolée. » Elle détestait repasser les chemises. « Peut-être que celle-ci sera— »
William lui arracha la chemise des mains et la jeta dans sa valise. « Je ne veux pas porter cette chemise dans l'avion. »
Toni recula hors de sa portée. Elle ne ferait plus cette erreur.
« Si cet imbécile au pressing peut doser correctement l'amidon, il n'y a aucune raison que tu ne puisses pas le faire. Pas besoin d'être un génie pour repasser une chemise. »
— Toni ? Les mains d'Eileen s'étaient immobilisées au milieu du mélange, les sourcils froncés d'inquiétude.
— Désolée, j'avais l'esprit ailleurs. Oui. William ne voyage plus beaucoup maintenant. Il est très protecteur envers moi. Il n'aime pas être loin de moi, mais cette fois-ci, il n'avait pas le choix.
— Eh bien, c'était très opportun que son voyage prolongé coïncide avec mon mariage, même si j'ai dû utiliser mes meilleures compétences de débat pour te convaincre de venir nous rendre visite maintenant plutôt que seulement pour le week-end du mariage. Meg O'Brien—bientôt Farraday—se tenait à côté de Toni, une cafetière à la main. — On dirait qu'il s'est avéré être un mari très aimant.
— Oui. Aimant. Sous la table, Toni serra les poings, força le sourire plastique je-suis-si-heureusement-mariée qu'elle utilisait toujours en public, et repoussa les dernières paroles de son mari en partant.
« Je ne sais pas à quel point les satellites sont fiables dans ce camp d'ingénierie temporaire oublié de Dieu. Pour l'amour du ciel, n'oublie pas de charger ton téléphone. Mieux encore, reste près de la maison. Dans ce trou perdu de pays, qui sait ce dont j'aurai besoin... »
Elle savait ce que signifiait rester près de la maison. Ce ne serait pas difficile à faire. Où avait-elle à aller ?
« Ma mère sera de retour de sa croisière dans quelques semaines. À son retour, je m'arrangerai pour que tu restes avec elle pendant mon absence. » Son regard parcourut l'appartement impeccable. « Je serai de retour bien avant trois mois si j'ai mon mot à dire. Ce coin boueux du monde n'est pas un endroit pour un homme comme moi. »
Elle hocha la tête. Pas sûre de ce qu'il attendait d'elle ensuite. Serait-ce le moment où il voudrait qu'elle lui tende le reste de ses affaires pour accélérer ses bagages, ou serait-ce quand rien de ce qu'elle ferait ne serait juste ? L'explosion au sujet de la chemise lui faisait penser qu'elle ferait mieux d'attendre des instructions. Peut-être.
— Meg a raison, dit Eileen en distribuant les cartes. — C'est toujours agréable d'avoir des amis en visite. Et elle me dit que tu es aussi une excellente cuisinière ? Elle a besoin de prendre un peu de poids. À travailler ici tous les matins et à retaper cette vieille maison le reste du temps, elle s'épuise jusqu'à n'être plus qu'un squelette. Ce qui me rappelle, triant sa main, Eileen regarda par-dessus son épaule vers Meg, j'ai presque fini les rideaux pour l'ancien salon. Ce sont les derniers rideaux.
— On dirait qu'il est temps pour une fête de décoration, dit Sally May en reprenant ses cartes.
Eileen acquiesça. — Ça a été amusant de redonner vie à cette vieille maison.
D'après ce que Meg avait dit à Toni, le clan Farraday passait plus de temps à bricoler dans la vieille maison victorienne que dans leurs propres maisons, et Meg semblait adorer chaque instant de son appartenance soudaine à une grande famille unie. Toni n'arrivait pas à l'imaginer. Chaque fois que la famille de son mari descendait sur Boston, serviable n'était pas le premier mot qui lui venait à l'esprit.
— Ça semble bien, dit Meg. Un client à l'autre bout du café lui fit signe, et elle se dirigea dans leur direction.
Quand Toni avait épousé William et s'était installée en plein cœur du quartier Back Bay de Boston, elle pensait avoir gagné au loto. En regardant Meg sourire et voltiger de table en table, rayonnante de l'intérieur, Toni se demandait si elle avait jamais été aussi heureuse. Jetant à peine un coup d'œil à ses cartes, Toni les lança sur la table. — Je crois que je vais passer cette manche. J'ai besoin d'un peu d'air frais.
— Oh, parfait, s'exclama Ruth Ann en se levant d'un bond, riant. Je vais prendre sa place pendant son absence.
Meg revint précipitamment à la table. — Tu t'en vas ? J'ai encore une demi-heure avant que Shannon n'arrive.
— Je voulais juste me dégourdir les jambes, mais une belle promenade pour rentrer serait peut-être préférable.
Meg l'examina un peu plus longtemps qu'elle ne l'aurait souhaité. — Bonne idée. La porte arrière est ouverte. Je rentrerai dès que possible.
— Pas de précipitation.
— Tu sauras retrouver ton chemin ?
Toni faillit rire. La ville n'était pas si grande, et ce qu'il y en avait avait été construit selon un quadrillage simple. Il lui faudrait peut-être quinze minutes tout au plus pour descendre Main Street puis tourner dans la rue de Meg. — Je m'en sortirai.
— Est-ce qu'on vous verra pour la partie de cartes de samedi ? Dorothy Wilson leva les yeux. Nora vient le samedi.
— Je ne sais pas. Cela dépend de la quantité de travail à faire chez Meg, dit Toni.
— Du travail, mon œil ! Meg fit un clin d'œil à son amie. Samedi, on va à Abilene. J'ai encore des courses à faire.
— J'en suis. Toni sourit à son amie et réalisa que, pour la première fois depuis très longtemps, elle souriait beaucoup, et sincèrement.
Bien qu'elle ait déjà aperçu les boutiques de Main Street en traversant la ville en voiture, elle prit son temps maintenant, observant les gens qui allaient et venaient, s'attardant une minute ou deux devant les vitrines. L'intérieur du Cut and Curl semblait n'avoir pas beaucoup changé depuis le jour de sa construction. Alignés le long du mur du fond se trouvaient plusieurs de ces imposants sèche-cheveux à l'ancienne. Même à cette heure, deux femmes étaient assises côte à côte, feuilletant des magazines.
Quand Toni imaginait l'ouest du Texas, elle voyait Clint Eastwood poursuivant des vaches sur un chemin de terre bordé de trottoirs en bois. Elle n'avait pas imaginé Mayberry.
Sur le point de tourner à l'angle de la rue de Meg, un wouf étouffé attira son attention. Encore trop loin de la partie résidentielle du quartier pour qu'il y ait un jardin avec un chien à proximité, elle s'arrêta et regarda autour d'elle. Rien. Quelques pas de plus et elle l'entendit à nouveau, mais cette fois le son ressemblait davantage à un gémissement. D'où venait-il ?
Prenant son temps pour scruter les environs, Toni avança lentement, écoutant attentivement. Le voilà encore, un peu plus fort, et venant de l'autre côté de la rue. Presque en priant pour que l'animal se montre, elle descendit du trottoir. Un mouvement dans les arbustes le long d'une maison condamnée lui indiqua qu'elle se dirigeait dans la bonne direction quand un museau noir apparut, suivi d'un corps velu et enfin d'une queue tombante… Marchant dans sa direction… En boitant.
Pendant une fraction de seconde, elle avait cru qu'il s'agissait du berger allemand de Sally May, mais elle réalisa ensuite que ce chien était plus gris que fauve et un peu plus petit que les quatre-vingts livres du berger. — Oh, mon pauvre. Presque arrivée de l'autre côté de la rue, elle s'accroupit pour que le chien comble la distance entre eux. — Que t'est-il arrivé ?
Sans aucun signe de peur ou d'hésitation, le chien vint droit vers elle et enfouit sa tête dans sa main tendue.
— Eh bien, tu es un compagnon amical, n'est-ce pas ?
La queue s'agita brièvement tandis que Toni lui grattait derrière l'oreille, puis passa son autre main le long de son corps. Ou le sien. Pas de collier. Pas de poils emmêlés. Mince mais pas squelettique. Le chien avait soit vécu seul un moment et savait se débrouiller, soit eu un maître avare. Quand elle laissa sa main glisser doucement sur la patte que le chien semblait favoriser, l'animal laissa échapper un petit gémissement.
— D'accord, on dirait qu'il va falloir te trouver un vétérinaire. Je connais justement l'adresse d'un très bon.
Le chien, savourant toute cette attention, bougea et se frotta contre elle. Elle comprenait exactement ce que ressentait le pauvre chien. La solitude, c'était une vraie misère.
Brooks Farraday arracha ses gants chirurgicaux et les jeta à travers la pièce. Il avait fait tout ce qu'il pouvait pour stabiliser cette femme de quatre-vingts ans, mais Sam avait trop attendu avant d'amener Liza. Avec le centre médical le plus proche capable de pratiquer une chirurgie cardiaque d'urgence à plus d'une heure de route, Brooks ne pouvait plus rien faire. La frustration le dévorait tandis qu'il traversait la pièce, ramassa les gants par terre et les jeta violemment dans la poubelle. Bon sang, il détestait les journées comme celle-ci.
La dernière chose qu'il voulait était de faire face à Sam. La semaine dernière encore, toute la ville s'était rassemblée pour leur soixantième anniversaire de mariage. Le cabinet médical de Brooks était modeste : une salle d'attente, une cuisine convertie en laboratoire, un placard surdimensionné qui tenait lieu de bureau, et deux salles d'examen. Même les couloirs du Taj Mahal n'auraient pas été assez longs pour retarder l'inévitable. Regroupés devant lui, Sam et la poignée de ses huit enfants et leurs conjoints qui vivaient encore en ville ou à proximité le regardaient. Malgré tous ses efforts au fil des ans pour ne montrer aucune émotion, la perte devait se lire sur son visage. Deux des filles éclatèrent en sanglots.
— Je suis vraiment désolé, dit-il.
Les cheveux gris et au corps sec et nerveux, Sam baissa le menton. — Tu as fait tout ce que tu pouvais. Je le sais bien. Liza et moi te remercions pour ça. Le vieil homme tourna les talons et sortit avant que Brooks ne puisse lui proposer de faire ses derniers adieux.
— On savait que ce jour viendrait, Brooks. Le cœur de maman la menaçait depuis presque une décennie. Le fils aîné de Sam et Liza lui tapota le bras, balaya la petite pièce du regard, puis se détourna. — Je ferais mieux de rattraper papa.
Dans un tourbillon de mouvements, les frères et sœurs restants offrirent quelques mots avant de courir après leur père.
Nora Brown, son infirmière, s'approcha derrière lui. — J'ai appelé Andy des pompes funèbres. Il est en route.
Brooks baissa la tête. Il était censé sauver des vies.
— Aussi, Meg a appelé pour te rappeler au sujet de son amie. Elle a suggéré que ce soir serait un bon moment pour les rejoindre pour dîner.
Fermant les yeux, il laissa échapper un soupir fatigué. Il n'était pas d'humeur à socialiser.
— Elle a aussi dit de te dire que vendredi soir conviendrait également si tu préfères.
Sa future belle-sœur semblait capable de lire dans ses pensées à travers la ville avant même qu'il ne sache ce qu'il pensait. Que Dieu vienne en aide à son frère Adam. Anticipant l'arrivée de son amie d'université pour le mariage, Meg sautillait depuis des jours comme une petite fille avec une nouvelle corde à sauter. Mais hier, elle l'avait appelé, inquiète du comportement étrange de son amie, et avait demandé à Brooks de passer dîner pour voir s'il le remarquait aussi. Il hocha la tête à Nora qui attendait patiemment une réponse.
— Merci. Je vais lui don--
La porte d'entrée s'ouvrit brusquement et Paul Brady entra en trombe. — C'est le moment, doc. Betty Sue, elle est dans la voiture. Dit qu'elle ne bouge pas. M'a envoyé vous chercher.
Brooks fit volte-face, criant par-dessus son épaule : — Depuis combien de temps a-t-elle des contractions ?
— Sais pas. Mais les douleurs arrivent toutes les cinq minutes.
En trottant vers la voiture inclinée maladroitement avec une roue sur le trottoir, Brooks sourit presque devant ce stationnement délirant. Nouveaux parents.
Le futur père le devança jusqu'au véhicule, ouvrant brusquement la porte côté passager.
— Salut, Doc, dit Betty Sue entre ses dents serrées.
— Comment ça va ? Tu crois qu'on peut te faire entrer ?
Betty Sue respira profondément à travers une contraction, hochant la tête, puis laissa échapper un long souffle. — Ce que je veux vraiment, c'est pousser, mais si tu me donnes un coup de main. Elle tendit le bras et se pencha en avant. — Avec Ricky Ricardo ici pour m'aider, je n'étais pas sûre qu'on y arriverait.
Cette fois, Brooks rit doucement à la référence à I Love Lucy. Il n'avait aucun mal à imaginer Paul Brady s'agitant comme le fit Ricky Ricardo dans la série quand son fils naquit. — Au moins, il ne t'a pas laissée derrière, dit-il avec un sourire nonchalant tout en passant son bras autour de Betty Sue pour l'aider à se mettre debout. C'est alors qu'il surprit le regard furieux qu'elle lançait à son mari. — Il ne l'a pas fait ?
— Si. À mi-chemin de la route avant de faire demi-tour pour me récupérer. Betty Sue atteignit le seuil avant de se plier en deux sous une autre contraction.
— Respire, l'encouragea Brooks. Selon son estimation, ses contractions n'étaient espacées que de deux ou trois minutes. S'ils ne se dépêchaient pas de l'installer, il pourrait très bien devoir accoucher ce bébé sur le trottoir. — Depuis combien de temps es-tu en travail ?
La femme très enceinte expira un autre souffle profond. — Je me suis réveillée vers cinq heures ce matin avec des contractions de Braxton Hicks, mais vers sept heures, j'ai réalisé que c'étaient de vraies contractions. Pas trop rapprochées. Je m'étais préparée pour une longue journée. Elle avança dans la salle d'attente. — Mais il y a environ une heure, elles ont commencé à venir très vite.
— Eh bien, on dirait que, pour un premier bébé, Paul Junior est pressé.
Andy, des pompes funèbres, entra par la porte ouverte et s'arrêta net. Il eut le bon sens d'attendre que Brooks et sa patiente aient dépassé la première salle d'examen avant de chercher des réponses auprès de Nora.
— Salle un, fut tout ce que dit Nora.
Dans la seconde salle d'examen, Brooks et Paul installèrent Betty Sue sur le lit. Légèrement plus grande que la salle d'examen numéro un, avec un joli lit et quelques décorations chaleureuses à proximité, cet espace faisait aussi office de salle d'accouchement. Derrière eux, Nora entra et installa l'oxygène. Au cas où.
— Laisse-moi examiner. Comme Brooks s'y attendait, Betty Sue était complètement dilatée et effacée. Bébé Paul était prêt à faire son entrée. — Je sais que tu veux pousser, mais j'ai besoin de quelques secondes de plus ici.
Haletant à travers une autre contraction, Betty Sue hocha la tête et tendit la main à son mari. Dans ce qui s'avéra être un accouchement de routine, quoique rapide, en seulement quinze minutes, Paul Brady Junior glissa dans le monde.
— Tu es prête à tenir ton fils ? demanda Brooks à Betty Sue.
Avec un sourire plus radieux que celui d'un enfant le matin de Noël, la nouvelle mère tendit les bras. Paul embrassa le front de sa femme puis fit de même sur le haut de la petite tête du bébé.
— Nous devrons le peser et faire quelques tests standard, mais ça peut attendre quelques minutes que vous fassiez connaissance tous les trois. Brooks recula, son regard posé sur le nouveau-né. Son cœur était plus léger. Le cercle de la vie. — Bienvenue dans le monde, jeune homme. Bienvenue dans le monde.
********
— Je vois tes cinq et je relance de cinq. Antoinette Castelano Bennett jeta quelques jetons dans le tas grandissant. Quand elle avait envisagé de venir dans l'ouest du Texas pour rendre visite à sa colocataire d'université avant son mariage, jouer au poker avec des personnes âgées n'était pas exactement le passe-temps qu'elle avait imaginé.
— Je me couche, dit Dorothy Wilson, une dame âgée douce et amicale, en posant ses cartes face contre table.
— Moi aussi. Sally May, une femme séduisante aux cheveux poivre et sel coiffés en un simple chignon français et un berger allemand recroquevillé à ses pieds, posa ses cartes avec un soupir.
— Je suppose qu'il ne reste que moi, dit Eileen Callahan, la matriarche de la famille que l'amie de Toni allait épouser, avec un sourire aussi large que l'horizon du Texas de l'Ouest. Ajoutant plus de jetons au pot d'une main, elle étala ses cinq cartes, face visible, de l'autre. — Trois as.
Le dernier membre du groupe, Ruth Ann, laissa échapper un grognement frustré. Une femme petite et très mince, aux longs cheveux gris attachés en queue de cheval négligée, vêtue d'un jean et d'une chemise bleue à manches longues, elle rappelait à Toni tout ce qu'elle aurait pu imaginer d'une femme de rancher. Sauf qu'au lieu de parler de bétail ou de poulets, une phrase sur deux concernait sa récente opération des oignons. — Ça me met hors jeu. J'ai deux paires, roi au plus haut.
Il ne restait plus que Toni avec des cartes en main. Se souvenant de ce que disait sa grand-mère, « Chanceux aux cartes, malchanceux en amour », elle ne se sentait pas très triomphante. — Désolée mesdames. Full : brelan de dames et paire de dix.
— Je vais faire un tour aux toilettes, dit Sally May en se levant. — Peut-être que ça va changer ma chance.
C'était au tour d'Eileen de distribuer, elle rassembla les cartes de la table. — Alors, parlez-nous un peu plus de ce mari voyageur ?
Séparant ses gains en piles de couleurs appropriées, Toni réfléchit à ce qu'elle allait dire. L'appel qui avait envoyé son mari faire sa valise et se précipiter à l'aéroport Logan pour un vol vers l'un de ces pays en -stan avait été un cadeau inattendu. William ne faisait plus jamais de sites offshore, mais quand l'ingénieur assigné à ce projet avait subi une crise cardiaque massive en route pour l'aéroport, les partenaires s'étaient précipités pour trouver un chef de projet remplaçant, et William était la seule personne avec assez de flexibilité et de compétence pour y aller.
Le souvenir de ces vingt minutes éprouvantes lui fit serrer les jetons plus fermement.
« Bon sang, Antoinette. Il y a trop d'amidon dans mes chemises. Encore. »
« Je suis désolée. » Elle détestait repasser les chemises. « Peut-être que celle-ci sera— »
William lui arracha la chemise des mains et la jeta dans sa valise. « Je ne veux pas porter cette chemise dans l'avion. »
Toni recula hors de sa portée. Elle ne ferait plus cette erreur.
« Si cet imbécile au pressing peut doser correctement l'amidon, il n'y a aucune raison que tu ne puisses pas le faire. Pas besoin d'être un génie pour repasser une chemise. »
— Toni ? Les mains d'Eileen s'étaient immobilisées au milieu du mélange, les sourcils froncés d'inquiétude.
— Désolée, j'avais l'esprit ailleurs. Oui. William ne voyage plus beaucoup maintenant. Il est très protecteur envers moi. Il n'aime pas être loin de moi, mais cette fois-ci, il n'avait pas le choix.
— Eh bien, c'était très opportun que son voyage prolongé coïncide avec mon mariage, même si j'ai dû utiliser mes meilleures compétences de débat pour te convaincre de venir nous rendre visite maintenant plutôt que seulement pour le week-end du mariage. Meg O'Brien—bientôt Farraday—se tenait à côté de Toni, une cafetière à la main. — On dirait qu'il s'est avéré être un mari très aimant.
— Oui. Aimant. Sous la table, Toni serra les poings, força le sourire plastique je-suis-si-heureusement-mariée qu'elle utilisait toujours en public, et repoussa les dernières paroles de son mari en partant.
« Je ne sais pas à quel point les satellites sont fiables dans ce camp d'ingénierie temporaire oublié de Dieu. Pour l'amour du ciel, n'oublie pas de charger ton téléphone. Mieux encore, reste près de la maison. Dans ce trou perdu de pays, qui sait ce dont j'aurai besoin... »
Elle savait ce que signifiait rester près de la maison. Ce ne serait pas difficile à faire. Où avait-elle à aller ?
« Ma mère sera de retour de sa croisière dans quelques semaines. À son retour, je m'arrangerai pour que tu restes avec elle pendant mon absence. » Son regard parcourut l'appartement impeccable. « Je serai de retour bien avant trois mois si j'ai mon mot à dire. Ce coin boueux du monde n'est pas un endroit pour un homme comme moi. »
Elle hocha la tête. Pas sûre de ce qu'il attendait d'elle ensuite. Serait-ce le moment où il voudrait qu'elle lui tende le reste de ses affaires pour accélérer ses bagages, ou serait-ce quand rien de ce qu'elle ferait ne serait juste ? L'explosion au sujet de la chemise lui faisait penser qu'elle ferait mieux d'attendre des instructions. Peut-être.
— Meg a raison, dit Eileen en distribuant les cartes. — C'est toujours agréable d'avoir des amis en visite. Et elle me dit que tu es aussi une excellente cuisinière ? Elle a besoin de prendre un peu de poids. À travailler ici tous les matins et à retaper cette vieille maison le reste du temps, elle s'épuise jusqu'à n'être plus qu'un squelette. Ce qui me rappelle, triant sa main, Eileen regarda par-dessus son épaule vers Meg, j'ai presque fini les rideaux pour l'ancien salon. Ce sont les derniers rideaux.
— On dirait qu'il est temps pour une fête de décoration, dit Sally May en reprenant ses cartes.
Eileen acquiesça. — Ça a été amusant de redonner vie à cette vieille maison.
D'après ce que Meg avait dit à Toni, le clan Farraday passait plus de temps à bricoler dans la vieille maison victorienne que dans leurs propres maisons, et Meg semblait adorer chaque instant de son appartenance soudaine à une grande famille unie. Toni n'arrivait pas à l'imaginer. Chaque fois que la famille de son mari descendait sur Boston, serviable n'était pas le premier mot qui lui venait à l'esprit.
— Ça semble bien, dit Meg. Un client à l'autre bout du café lui fit signe, et elle se dirigea dans leur direction.
Quand Toni avait épousé William et s'était installée en plein cœur du quartier Back Bay de Boston, elle pensait avoir gagné au loto. En regardant Meg sourire et voltiger de table en table, rayonnante de l'intérieur, Toni se demandait si elle avait jamais été aussi heureuse. Jetant à peine un coup d'œil à ses cartes, Toni les lança sur la table. — Je crois que je vais passer cette manche. J'ai besoin d'un peu d'air frais.
— Oh, parfait, s'exclama Ruth Ann en se levant d'un bond, riant. Je vais prendre sa place pendant son absence.
Meg revint précipitamment à la table. — Tu t'en vas ? J'ai encore une demi-heure avant que Shannon n'arrive.
— Je voulais juste me dégourdir les jambes, mais une belle promenade pour rentrer serait peut-être préférable.
Meg l'examina un peu plus longtemps qu'elle ne l'aurait souhaité. — Bonne idée. La porte arrière est ouverte. Je rentrerai dès que possible.
— Pas de précipitation.
— Tu sauras retrouver ton chemin ?
Toni faillit rire. La ville n'était pas si grande, et ce qu'il y en avait avait été construit selon un quadrillage simple. Il lui faudrait peut-être quinze minutes tout au plus pour descendre Main Street puis tourner dans la rue de Meg. — Je m'en sortirai.
— Est-ce qu'on vous verra pour la partie de cartes de samedi ? Dorothy Wilson leva les yeux. Nora vient le samedi.
— Je ne sais pas. Cela dépend de la quantité de travail à faire chez Meg, dit Toni.
— Du travail, mon œil ! Meg fit un clin d'œil à son amie. Samedi, on va à Abilene. J'ai encore des courses à faire.
— J'en suis. Toni sourit à son amie et réalisa que, pour la première fois depuis très longtemps, elle souriait beaucoup, et sincèrement.
Bien qu'elle ait déjà aperçu les boutiques de Main Street en traversant la ville en voiture, elle prit son temps maintenant, observant les gens qui allaient et venaient, s'attardant une minute ou deux devant les vitrines. L'intérieur du Cut and Curl semblait n'avoir pas beaucoup changé depuis le jour de sa construction. Alignés le long du mur du fond se trouvaient plusieurs de ces imposants sèche-cheveux à l'ancienne. Même à cette heure, deux femmes étaient assises côte à côte, feuilletant des magazines.
Quand Toni imaginait l'ouest du Texas, elle voyait Clint Eastwood poursuivant des vaches sur un chemin de terre bordé de trottoirs en bois. Elle n'avait pas imaginé Mayberry.
Sur le point de tourner à l'angle de la rue de Meg, un wouf étouffé attira son attention. Encore trop loin de la partie résidentielle du quartier pour qu'il y ait un jardin avec un chien à proximité, elle s'arrêta et regarda autour d'elle. Rien. Quelques pas de plus et elle l'entendit à nouveau, mais cette fois le son ressemblait davantage à un gémissement. D'où venait-il ?
Prenant son temps pour scruter les environs, Toni avança lentement, écoutant attentivement. Le voilà encore, un peu plus fort, et venant de l'autre côté de la rue. Presque en priant pour que l'animal se montre, elle descendit du trottoir. Un mouvement dans les arbustes le long d'une maison condamnée lui indiqua qu'elle se dirigeait dans la bonne direction quand un museau noir apparut, suivi d'un corps velu et enfin d'une queue tombante… Marchant dans sa direction… En boitant.
Pendant une fraction de seconde, elle avait cru qu'il s'agissait du berger allemand de Sally May, mais elle réalisa ensuite que ce chien était plus gris que fauve et un peu plus petit que les quatre-vingts livres du berger. — Oh, mon pauvre. Presque arrivée de l'autre côté de la rue, elle s'accroupit pour que le chien comble la distance entre eux. — Que t'est-il arrivé ?
Sans aucun signe de peur ou d'hésitation, le chien vint droit vers elle et enfouit sa tête dans sa main tendue.
— Eh bien, tu es un compagnon amical, n'est-ce pas ?
La queue s'agita brièvement tandis que Toni lui grattait derrière l'oreille, puis passa son autre main le long de son corps. Ou le sien. Pas de collier. Pas de poils emmêlés. Mince mais pas squelettique. Le chien avait soit vécu seul un moment et savait se débrouiller, soit eu un maître avare. Quand elle laissa sa main glisser doucement sur la patte que le chien semblait favoriser, l'animal laissa échapper un petit gémissement.
— D'accord, on dirait qu'il va falloir te trouver un vétérinaire. Je connais justement l'adresse d'un très bon.
Le chien, savourant toute cette attention, bougea et se frotta contre elle. Elle comprenait exactement ce que ressentait le pauvre chien. La solitude, c'était une vraie misère.
|
|
|
|
|
|
