Iris: Neuanfang am See
„Das ist so ein Durcheinander."
„Das stimmt. Aber wir können es besser machen."
„Ich weiß nicht. Das ist nicht wie die anderen."
„Genau deshalb müssen wir es zum Laufen bringen. Du wirst schon sehen."
KAPITEL EINS
Elefanten sind majestätische Tiere. Eine lange Liste von Adjektiven tauchte in Iris Colbys Kopf auf. Riesig stand ganz oben, gefolgt von enorm – nein, besser gesagt gigantisch. Als nächstes käme mächtig, und als das betreffende Tier seinen Rüssel hoch in die Luft hob und einen ohrenbetäubenden Laut ausstieß, der eine unerträgliche Ähnlichkeit mit einer verstimmten Tuba hatte, übertraf das Wort erschreckend alle anderen.
„Iris", rief eine Stimme aus dem strohgedeckten Grün hinter ihr.
Sie hatte die Throckmortons eigentlich gar nicht nach begleiten wollen. Ihre Eltern hatten ihr schreckliche Dinge über das Wetter, die Menschenmassen, das Essen und verschiedene Unannehmlichkeiten erzählt. Andererseits drängten sie romantische Kindheitsbilder vom Taj Mahal und hingebungsvollen Prinzen dazu, abenteuerlustiger zu sein, aus ihrer Komfortzone herauszukommen und weg von den großen Städten. Jeder konnte auf der Champs-Élysées einkaufen, aber auf einem Elefanten in reiten?
Der Elefant stampfte näher und erschütterte den Boden unter ihren Füßen, während gleichzeitig die Stimme etwas lauter rief. Es war die Berührung des Rüssels des riesigen Tieres an ihrer Schulter, die ihre Stimme aus der Tiefe ihrer Lungen riss.
„Miss Iris", kreischte eine andere Stimme fast genauso laut.
Iris brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, dass sie nicht mehr in Indien, Thailand oder Timbuktu war. Sie arbeitete nicht mehr für die Throckmortons, und die arme Frau, die sie gerade fast zu Tode erschreckt hatte, war die neue Haushälterin der Beltons. „Entschuldigung."
Inzwischen stand die Frau wie ein versteinerter Baumstamm erstarrt auf der anderen Seite des Raumes und schaffte es, einen kaum kontrollierten Atemzug auszustoßen. „Du hast gesagt, ich soll dich nicht länger als eine Stunde schlafen lassen."
Iris blickte auf die Uhr auf ihrem Nachttisch. Ja. Schlafen war schwierig gewesen. Seit ihrer Begegnung mit diesem allzu verspielten Elefanten auf der letzten Reise waren ihre Nächte unruhig und voller Worst-Case-Szenarien gewesen. Nicht einmal der Jobwechsel, der die Aussicht auf ferne Reisen und verzogene Teenager einschränkte, hatte geholfen. „Danke, Ella. Ich komme gleich runter."
„Außerdem hat Master Michael angerufen. Er ist zum Abendessen bei den eingeladen. Was soll ich ihm ausrichten?"
Während sie die Liste der akzeptablen Begleiter und Einladungen durchging, die die Beltons ihr hinterlassen hatten, erinnerte sie sich deutlich, dass die ganz oben auf der Unbedingt-Erlaubt-Liste standen. „Das ist in Ordnung."
Iris rang die Hände, schüttelte den Kopf und stieß einen Seufzer aus. Die Tochter der Beltons, Tiffany, würde bald nach Hause kommen. Dann würden die Kämpfe beginnen. Erst Hausaufgaben, dann Mädchengespräche. Mehr als einmal war Iris kurz davor gewesen, das Handy des Teenagers symbolisch zu verbrennen, wer auch immer dieses verflixte Ding erfunden hatte. Die privilegierte Tochter war ihr ganzes Leben lang überbehütet worden. Wen wollte Iris hier eigentlich täuschen, das Mädchen war einfach völlig verwöhnt, und Iris bezweifelte, dass irgendeine Art von eingeschränkter Erziehung zu diesem Zeitpunkt das noch ändern könnte. Tiffany würde zweifellos eine dieser hochnäsigen Gesellschaftsmütter werden, die bereit waren, eine weitere Generation selbstbezogener Kinder großzuziehen, die glauben würden, dass alles im Leben mit einer Unterschrift am Ende eines Schecks gelöst werden könnte. Alle Illusionen, die Iris gehabt haben mochte, dass sie einen Unterschied im Leben dieser Heranwachsenden machen könnte, waren so schnell gekommen und gegangen wie ihre Albträume.
„Möchtest du eine Tasse Tee?"
Verloren in ihren eigenen Gedanken hatte Iris gar nicht bemerkt, dass Ella geblieben war und sie beobachtete. Die Angst in der Stimme der Haushälterin war einem besorgten Blick gewichen. Mehr als einmal war Ella in die Küche gekommen, als sie eigentlich hätte schlafen sollen, weil sie gehört hatte, wie Iris Tee machte. „Das wäre schön, danke."
Ihr Handy piepte und die vertraute Nummer brachte ein Lächeln auf ihr Gesicht. „Hallo, General."
„Du klingst immer noch... müde."
Ihr Großvater war der beeindruckendste Mann, den sie kannte, und dennoch liebte sie ihn von ganzem Herzen. „Habe ich dir in letzter Zeit gedankt?"
„Gedankt?" Die raue Stimme stockte vor Verwirrung.
„Dafür, dass du Mama und meine Tanten wie normale Menschen erzogen und dafür gesorgt hast, dass wir Kinder normale Dinge taten und bodenständig und ausgeglichen aufgewachsen sind–"
„Ausgeglichen", wiederholte er. „Ja, hast du. Aber ich kann mir dafür nicht die Lorbeeren nehmen. Wenn deine Großmutter mich hätte gewähren lassen, wärt ihr alle mit Reveille, Essensrufen und Zapfenstreich aufgewachsen. Hätte wie im Bootcamp sein können." Der letzte Teil klang irgendwie wehmütig und brachte Iris zum Lächeln.
Der Mann hatte tatsächlich versucht, seinen Enkelinnen und gelegentlich sogar seinen Gästen früh-zu-Bett-und-früh-aufstehen-Regeln aufzuerlegen, aber ihre Oma hatte die Dinge wunderbar unmilitärisch gehalten. „Dann danke dafür, dass du Grams geheiratet hast."
Das Poltern in der Stimme des alten Mannes brachte sie zum Lachen. Sie war sich nicht sicher, ob sie ihn jemals anders als in vollständiger und absoluter Kontrolle erlebt hatte.
„Ja. Na ja. Wegen deines Besuchs am See", stotterte er.
Wie konnte sie das vergessen haben? Als Kindermädchen für die Oberschicht von hatte sie ihren Anteil am Reisen gehabt. Die Throckmortons hatten das Konzept des Reisens jedoch noch einen Tick hochgeschraubt. Die Familie ließ sie in jeden Winkel der Welt reisen, während sie ihre beiden Kinder zu Hause unterrichtete. Nicht, dass sie jemals wirklich ein Zuhause hatten, eher ein Haus für die Saison. Am Anfang hatte es ihr nichts ausgemacht, aber als die niedlichen Kinder zu respektlosen, selbstbezogenen Teenagern heranwuchsen, wurde der Job ermüdend und war der letzte Strohhalm gewesen. Ganz zu schweigen davon, dass diese handysüchtigen Teenager trotz ihrer besten Bemühungen eine Anspruchshaltung entwickelt hatten, die dazu führte, dass sie auf sie als bloße Angestellte herabschauten. Das brachte Iris zum Lachen. In Bildung und Abstammung konnte sie es mit jeder der besten Familien im Gesellschaftsregister aufnehmen, sie sah nur keinen Grund dazu. Die Arbeit für die Beltons sollte mehr eine Neun-bis-Fünf-Vereinbarung sein, Montag bis Freitag, die ihr mehr Zeit gab, ihre Familie am See zu besuchen. Sie vermisste die Zeit mit ihren Cousinen. Deren Leben ging weiter und sie fühlte sich langsam ein bisschen ausgegrenzt. In den Wochen, in denen sie auf dem Briarcliff-Anwesen gewesen war, waren die Kinder öfter als nicht allein in ihrer Obhut gelassen worden. Es gab keine Möglichkeit, auch nur einen Nachmittag freizunehmen, geschweige denn ein Wochenende am See zu verbringen. Ob es ihr gefiel oder nicht, sie hatte genug davon, für die Kinder anderer Leute verantwortlich zu sein. „Die Dinge laufen nicht so, wie ich es mir erhofft hatte."
„Junge Dame, du warst sehr deutlich. Diese neueste Gouvernantenstelle sollte ausschließlich unter der Woche sein."
Sie unterdrückte ein Kichern. Niemand benutzte heutzutage mehr das Wort Gouvernante. „Wie gesagt, die Dinge haben sich nicht wie geplant entwickelt. Mr. Belton musste seine Geschäfte verlängern und Mrs. Belton hielt es für angebracht, sich ihm anzuschließen."
„Vielleicht würde die Mutter zu ihrem Posten zurückkehren und ihre Pflicht tun, wenn sie nicht jemanden so Kompetentes wie dich hätten, auf den sie sich verlassen könnten."
Ja, Iris würde gleich Abigail Smythe Belton erklären, wie sie nach Hause kommen und ihre Pflicht erfüllen müsse. Iris blickte aus dem Fenster. Obwohl. „Weißt du, Sir, das ist vielleicht gar keine so schlechte Idee."
Jetzt musste sie nur noch ihrer neuesten Arbeitgeberin klarmachen, dass der General immer am besten Bescheid wusste.
***
Das war die richtige Entscheidung. Das Richtige zu tun. Definitiv das Richtige. Mit einem Blick in den Rückspiegel auf die beiden kleinen Kinder auf der Rückbank betete Eric Johnson, dass dies das Richtige war. Wenn nicht, gingen ihm einfach die Ideen aus.
Der schmollende vierjährige kleine Junge klammerte sich an den Stoffleoparden-Rucksack und wandte seinen Blick vom Fenster zum Vordersitz. „Sind wir schon da?"
„Fast."
Das Hart House konnte nicht nahe genug sein. Die gleiche Frage war in den letzten dreißig Minuten mehrfach gestellt und beantwortet worden. Nur ein Stück voraus, am Straßenrand, verkündete ein großes Schild mit einem Seepanorama im Hintergrund und in großen neonweißen Buchstaben: Willkommen in Lawford. Der Schraubstock, der seit Stunden sein Herz zusammendrückte, als schmerzhafte Erinnerung daran, dass dies seine letzte Hoffnung war, lockerte sich leicht. Laut GPS sollte das weitläufige weiße Haus, buchstäblich schön wie ein Bild, gleich um die Ecke sein. Seine einzige Verbindung zur Vergangenheit und Zukunft war die fröhliche Karte gewesen, auf die er gestoßen war und die die Reservierung für einen weiteren perfekten Familienausflug bestätigte.
Tief in das bewaldete Grundstück eingebettet, prahlte das weitläufige viktorianische Haus mit einer umlaufenden Veranda, die einen müden Reisenden einlud, sich zu setzen, die Füße hochzulegen und ein kühles Getränk zu genießen, fast flüsternd: Du hast die richtige Wahl getroffen. Nichts hätte einen schöneren Anblick bieten können. Na ja, vielleicht Adele, die wie wild mit einem strahlenden Lächeln im Gesicht winkt.
Die Kreisauffahrt schien das Grundstück in Abschnitte zu teilen. Auf einem leichten Hügel erhöht stand das einladende Haus. Gegenüber der Auffahrt fielen Flecken grünen Grases, die mit kleinen weißen Hütten übersät waren, den Hügel hinab zum See. Zu jeder anderen Zeit hätte er einfach den herrlichen Ausblick genossen. Die Postkarte hatte nicht übertrieben.
„Ich will nach Hause." Der kleine Junge runzelte die Stirn und erwürgte seinen Stoffrucksack. Sein einziger Trost.
Wie erwartet hatte der trotzige Schrei seine schlafende Schwester geweckt. Fast zwei Jahre älter blinzelte Emily schnell, schaute nach links und dann nach rechts, und für einen Sekundenbruchteil glaubte Eric, einen Funken Zufriedenheit in ihren Augen zu sehen, bevor sie sich schweigend zu ihrem Bruder drehte und leise flüsterte: „Ich auch."
„Ihr seid da!" Der laute, enthusiastische Ruf schreckte Eric vom traurigen Anblick im Rückspiegel auf.
„Wir haben gewartet." Eine grinsende Frau mittleren Alters in einem Ginghamkleid, das an etwas erinnerte, das Andy Taylors Tante getragen hätte, klatschte in die Hände. „Meine Güte, wie ihr gewachsen seid."
Neben der freundlichen Begrüßerin, die in ihre Richtung trottete, glitt eine schlanke Frau mit schulterlangem grauen Haar praktisch die Treppe hinunter und zeigte ein fotoperfektes Lächeln. „Oh, meine Lucy, ich glaube, du hast Recht." Selbst in einem leuchtend blau-orangenen, fließenden bodenlangen Kleid erinnerte sie ihn an Königshaus. Ihr Gesicht hätte leicht die Inspiration für hundert antike Statuen sein können.
Die erste Frau, Lucy, schwang die hintere Tür auf, bevor er ganz aus dem Auto entkommen konnte. Sie schaute zu Emily. „Ich habe Erdnussbutterkekse frisch aus dem Ofen."
Diesmal war er sich sicher, dass ein Blitz der Freude in den Augen seiner Nichte aufblitzte. Er müsste sich das merken. Emily mochte Erdnussbutterkekse.
„Und du, junger Herr Gavin", wandte sie sich lächelnd an den stirnrunzelnden Jungen, „Schokochips mit M&Ms für dich."
Das Stirnrunzeln verschwand und ein Lächeln umspielte ganz eindeutig die Lippen des Kindes für volle fünf Sekunden, bevor er sich erinnerte, dass er nach Hause wollte.
„Kommt schon", klatschte die Frau in die Hände, „wir können die Kekse nicht kalt werden lassen."
Obwohl sie immer noch nicht lächelten, beschwerten sich beide Kinder nicht. Zu Erics Überraschung hatten sie ihre Sicherheitsgurte gelöst, waren aus dem Auto geklettert und folgten der Frau die Treppe hinauf, jedes eine angebotene Hand haltend. Die fast zu freundliche Frau redete weiter, als wäre dies der glücklichste Tag im Leben eines jeden, einschließlich der beiden stummen Kinder.
„Es braucht Zeit."
Er hatte die andere Dame vergessen.
„Ich bin Fiona Hart." Sie streckte ihre Hand aus.
„Freut mich, Sie kennenzulernen." Er warf einen schnellen Blick auf die nun leere Veranda-Treppe. „Ich nehme an, das sind die Lieblingskekse der Kinder?"
„Das sind sie." Die Frau nickte. „Oder zumindest waren sie es, als sie letztes Jahr hier übernachtet haben. Lucy hat es nicht erwähnt, aber sie hat auch frische süße Limonade gemacht. Die Kinder haben sie bei ihrem letzten Besuch geliebt."
Er nickte, nicht überzeugt, dass Gavin alt genug war, um sich zu erinnern, aber hoffnungsvoll, dass das Aufleuchten in Emilys Augen bedeutete, dass sie es tat. „Ich weiß so wenig."
„Dasselbe kann man von Eltern von Neugeborenen sagen. Niemand bekommt ein Kind mit einer Gebrauchsanweisung. Es wird schon zusammenkommen." Ihre Hand landete auf seinem Unterarm.
Zum ersten Mal seit diesem schrecklichen Telefonanruf vor etwas mehr als einer Woche dachte Eric, dass sie vielleicht Recht haben könnte. Er blickte auf den Kofferraum des Autos und fragte sich, ob es in Ordnung wäre, einzuchecken und das Gepäck zu ihrer Hütte zu bringen, oder ob er damit bis später warten und den Kindern stattdessen folgen sollte.
„Sie werden mit Lucy in Ordnung sein, wenn Sie einchecken möchten. Mein Mann wird kommen und Ihre Taschen holen."
Eric wollte seine Überraschung nicht zeigen, aber bei dem Kichern, das die schöne Frau nicht unterdrücken konnte, muss er sehr überrascht ausgesehen haben. Nicht, dass er es beleidigend meinte, aber die Frau war definitiv alt genug, um seine... ältere Schwester seiner Mutter zu sein.
„Karriere beim Militär. Der Mann könnte wahrscheinlich immer noch einen 50-Pfund-Rucksack im Hochsommer während eines Hungerstreiks durch marschieren."
„Mach daraus hundert Pfund." Von einem Hund an jeder Seite flankiert, erschien ein großer Mann mit vollem weißen Haar und breiten Schultern, die verkündeten, dass sie mehr als ihren Anteil an Arbeit geleistet hatten, und streckte ihm die Hand entgegen. „General Hart."
Trotz seines derzeitigen Zivilistenstatus überkam Eric der Drang zu salutieren.
„Das ist der junge Mann, der die Reservierung seiner Schwester nutzt", sagte seine Frau leise.
„Oh, ja." Die donnernde Stimme des Mannes wurde leiser, das strahlende Lächeln verschwand. „Schrecklich traurige Angelegenheit, all das."
Schrecklich traurig traf es ziemlich genau. Als ob er den Konsens bestätigen wollte, trat einer der Hunde mit einer Pfote nach vorne, streckte seinen Hals und leckte Erics Hand. Er fühlte sich fast wie zum Lächeln.
Der General gab seinem Hund einen anerkennenden Klaps und neigte sein Kinn in Richtung seiner Frau. „Geh mit Fiona und sie gibt dir die Schlüssel."
„Unter den gegebenen Umständen hielten wir es für das Beste, Sie in einer Hütte näher am Haupthaus unterzubringen. Sie werden trotzdem den schönen Ausblick haben." Fiona winkte ihn weiter. Eric zögerte und blickte auf den Kofferraum des neuen SUV, den er gekauft hatte. Der General schien die Taschen herauszuholen, als wären sie mit Federn gefüllt. Als Eric sich umdrehte, war Fiona bereits die Treppe hinauf und an der Vordertür. Er musste die Stufen zwei auf einmal nehmen, um aufzuholen.
Innen war das Haupthaus alles, was das Äußere versprach. Große dunkle Holzstücke aus vergangenen Jahrhunderten nahmen Platz an hellen, luftigen Wänden ein. Vasen mit frischen Blumen teilten sich den Platz mit Schalen voller Früchte und bunten Tellern mit verschiedenen Süßigkeiten.
Fiona ging in den Salon, öffnete die Schublade eines massiven Partnerschreibtisches und überreichte ihm einen Schlüssel. „Hier, bitte."
„Muss ich nichts unterschreiben?"
„Warum?" Sie lächelte. „Sie sind doch hier, oder nicht?"
„Nun, ähm. Danke." Er nahm an, das war eine Möglichkeit, es zu betrachten. Er war tatsächlich hier und hatte seine Kreditkartennummer online angegeben. Aber zum ersten Mal, seit er sich verloren und verwirrt fühlte, wie im Wunderland plötzlich in einer bizarren und unbekannten Welt, wagte er zu hoffen, dass dieser andere Ort seine Rettung sein könnte.
„Das stimmt. Aber wir können es besser machen."
„Ich weiß nicht. Das ist nicht wie die anderen."
„Genau deshalb müssen wir es zum Laufen bringen. Du wirst schon sehen."
KAPITEL EINS
Elefanten sind majestätische Tiere. Eine lange Liste von Adjektiven tauchte in Iris Colbys Kopf auf. Riesig stand ganz oben, gefolgt von enorm – nein, besser gesagt gigantisch. Als nächstes käme mächtig, und als das betreffende Tier seinen Rüssel hoch in die Luft hob und einen ohrenbetäubenden Laut ausstieß, der eine unerträgliche Ähnlichkeit mit einer verstimmten Tuba hatte, übertraf das Wort erschreckend alle anderen.
„Iris", rief eine Stimme aus dem strohgedeckten Grün hinter ihr.
Sie hatte die Throckmortons eigentlich gar nicht nach begleiten wollen. Ihre Eltern hatten ihr schreckliche Dinge über das Wetter, die Menschenmassen, das Essen und verschiedene Unannehmlichkeiten erzählt. Andererseits drängten sie romantische Kindheitsbilder vom Taj Mahal und hingebungsvollen Prinzen dazu, abenteuerlustiger zu sein, aus ihrer Komfortzone herauszukommen und weg von den großen Städten. Jeder konnte auf der Champs-Élysées einkaufen, aber auf einem Elefanten in reiten?
Der Elefant stampfte näher und erschütterte den Boden unter ihren Füßen, während gleichzeitig die Stimme etwas lauter rief. Es war die Berührung des Rüssels des riesigen Tieres an ihrer Schulter, die ihre Stimme aus der Tiefe ihrer Lungen riss.
„Miss Iris", kreischte eine andere Stimme fast genauso laut.
Iris brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, dass sie nicht mehr in Indien, Thailand oder Timbuktu war. Sie arbeitete nicht mehr für die Throckmortons, und die arme Frau, die sie gerade fast zu Tode erschreckt hatte, war die neue Haushälterin der Beltons. „Entschuldigung."
Inzwischen stand die Frau wie ein versteinerter Baumstamm erstarrt auf der anderen Seite des Raumes und schaffte es, einen kaum kontrollierten Atemzug auszustoßen. „Du hast gesagt, ich soll dich nicht länger als eine Stunde schlafen lassen."
Iris blickte auf die Uhr auf ihrem Nachttisch. Ja. Schlafen war schwierig gewesen. Seit ihrer Begegnung mit diesem allzu verspielten Elefanten auf der letzten Reise waren ihre Nächte unruhig und voller Worst-Case-Szenarien gewesen. Nicht einmal der Jobwechsel, der die Aussicht auf ferne Reisen und verzogene Teenager einschränkte, hatte geholfen. „Danke, Ella. Ich komme gleich runter."
„Außerdem hat Master Michael angerufen. Er ist zum Abendessen bei den eingeladen. Was soll ich ihm ausrichten?"
Während sie die Liste der akzeptablen Begleiter und Einladungen durchging, die die Beltons ihr hinterlassen hatten, erinnerte sie sich deutlich, dass die ganz oben auf der Unbedingt-Erlaubt-Liste standen. „Das ist in Ordnung."
Iris rang die Hände, schüttelte den Kopf und stieß einen Seufzer aus. Die Tochter der Beltons, Tiffany, würde bald nach Hause kommen. Dann würden die Kämpfe beginnen. Erst Hausaufgaben, dann Mädchengespräche. Mehr als einmal war Iris kurz davor gewesen, das Handy des Teenagers symbolisch zu verbrennen, wer auch immer dieses verflixte Ding erfunden hatte. Die privilegierte Tochter war ihr ganzes Leben lang überbehütet worden. Wen wollte Iris hier eigentlich täuschen, das Mädchen war einfach völlig verwöhnt, und Iris bezweifelte, dass irgendeine Art von eingeschränkter Erziehung zu diesem Zeitpunkt das noch ändern könnte. Tiffany würde zweifellos eine dieser hochnäsigen Gesellschaftsmütter werden, die bereit waren, eine weitere Generation selbstbezogener Kinder großzuziehen, die glauben würden, dass alles im Leben mit einer Unterschrift am Ende eines Schecks gelöst werden könnte. Alle Illusionen, die Iris gehabt haben mochte, dass sie einen Unterschied im Leben dieser Heranwachsenden machen könnte, waren so schnell gekommen und gegangen wie ihre Albträume.
„Möchtest du eine Tasse Tee?"
Verloren in ihren eigenen Gedanken hatte Iris gar nicht bemerkt, dass Ella geblieben war und sie beobachtete. Die Angst in der Stimme der Haushälterin war einem besorgten Blick gewichen. Mehr als einmal war Ella in die Küche gekommen, als sie eigentlich hätte schlafen sollen, weil sie gehört hatte, wie Iris Tee machte. „Das wäre schön, danke."
Ihr Handy piepte und die vertraute Nummer brachte ein Lächeln auf ihr Gesicht. „Hallo, General."
„Du klingst immer noch... müde."
Ihr Großvater war der beeindruckendste Mann, den sie kannte, und dennoch liebte sie ihn von ganzem Herzen. „Habe ich dir in letzter Zeit gedankt?"
„Gedankt?" Die raue Stimme stockte vor Verwirrung.
„Dafür, dass du Mama und meine Tanten wie normale Menschen erzogen und dafür gesorgt hast, dass wir Kinder normale Dinge taten und bodenständig und ausgeglichen aufgewachsen sind–"
„Ausgeglichen", wiederholte er. „Ja, hast du. Aber ich kann mir dafür nicht die Lorbeeren nehmen. Wenn deine Großmutter mich hätte gewähren lassen, wärt ihr alle mit Reveille, Essensrufen und Zapfenstreich aufgewachsen. Hätte wie im Bootcamp sein können." Der letzte Teil klang irgendwie wehmütig und brachte Iris zum Lächeln.
Der Mann hatte tatsächlich versucht, seinen Enkelinnen und gelegentlich sogar seinen Gästen früh-zu-Bett-und-früh-aufstehen-Regeln aufzuerlegen, aber ihre Oma hatte die Dinge wunderbar unmilitärisch gehalten. „Dann danke dafür, dass du Grams geheiratet hast."
Das Poltern in der Stimme des alten Mannes brachte sie zum Lachen. Sie war sich nicht sicher, ob sie ihn jemals anders als in vollständiger und absoluter Kontrolle erlebt hatte.
„Ja. Na ja. Wegen deines Besuchs am See", stotterte er.
Wie konnte sie das vergessen haben? Als Kindermädchen für die Oberschicht von hatte sie ihren Anteil am Reisen gehabt. Die Throckmortons hatten das Konzept des Reisens jedoch noch einen Tick hochgeschraubt. Die Familie ließ sie in jeden Winkel der Welt reisen, während sie ihre beiden Kinder zu Hause unterrichtete. Nicht, dass sie jemals wirklich ein Zuhause hatten, eher ein Haus für die Saison. Am Anfang hatte es ihr nichts ausgemacht, aber als die niedlichen Kinder zu respektlosen, selbstbezogenen Teenagern heranwuchsen, wurde der Job ermüdend und war der letzte Strohhalm gewesen. Ganz zu schweigen davon, dass diese handysüchtigen Teenager trotz ihrer besten Bemühungen eine Anspruchshaltung entwickelt hatten, die dazu führte, dass sie auf sie als bloße Angestellte herabschauten. Das brachte Iris zum Lachen. In Bildung und Abstammung konnte sie es mit jeder der besten Familien im Gesellschaftsregister aufnehmen, sie sah nur keinen Grund dazu. Die Arbeit für die Beltons sollte mehr eine Neun-bis-Fünf-Vereinbarung sein, Montag bis Freitag, die ihr mehr Zeit gab, ihre Familie am See zu besuchen. Sie vermisste die Zeit mit ihren Cousinen. Deren Leben ging weiter und sie fühlte sich langsam ein bisschen ausgegrenzt. In den Wochen, in denen sie auf dem Briarcliff-Anwesen gewesen war, waren die Kinder öfter als nicht allein in ihrer Obhut gelassen worden. Es gab keine Möglichkeit, auch nur einen Nachmittag freizunehmen, geschweige denn ein Wochenende am See zu verbringen. Ob es ihr gefiel oder nicht, sie hatte genug davon, für die Kinder anderer Leute verantwortlich zu sein. „Die Dinge laufen nicht so, wie ich es mir erhofft hatte."
„Junge Dame, du warst sehr deutlich. Diese neueste Gouvernantenstelle sollte ausschließlich unter der Woche sein."
Sie unterdrückte ein Kichern. Niemand benutzte heutzutage mehr das Wort Gouvernante. „Wie gesagt, die Dinge haben sich nicht wie geplant entwickelt. Mr. Belton musste seine Geschäfte verlängern und Mrs. Belton hielt es für angebracht, sich ihm anzuschließen."
„Vielleicht würde die Mutter zu ihrem Posten zurückkehren und ihre Pflicht tun, wenn sie nicht jemanden so Kompetentes wie dich hätten, auf den sie sich verlassen könnten."
Ja, Iris würde gleich Abigail Smythe Belton erklären, wie sie nach Hause kommen und ihre Pflicht erfüllen müsse. Iris blickte aus dem Fenster. Obwohl. „Weißt du, Sir, das ist vielleicht gar keine so schlechte Idee."
Jetzt musste sie nur noch ihrer neuesten Arbeitgeberin klarmachen, dass der General immer am besten Bescheid wusste.
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Das war die richtige Entscheidung. Das Richtige zu tun. Definitiv das Richtige. Mit einem Blick in den Rückspiegel auf die beiden kleinen Kinder auf der Rückbank betete Eric Johnson, dass dies das Richtige war. Wenn nicht, gingen ihm einfach die Ideen aus.
Der schmollende vierjährige kleine Junge klammerte sich an den Stoffleoparden-Rucksack und wandte seinen Blick vom Fenster zum Vordersitz. „Sind wir schon da?"
„Fast."
Das Hart House konnte nicht nahe genug sein. Die gleiche Frage war in den letzten dreißig Minuten mehrfach gestellt und beantwortet worden. Nur ein Stück voraus, am Straßenrand, verkündete ein großes Schild mit einem Seepanorama im Hintergrund und in großen neonweißen Buchstaben: Willkommen in Lawford. Der Schraubstock, der seit Stunden sein Herz zusammendrückte, als schmerzhafte Erinnerung daran, dass dies seine letzte Hoffnung war, lockerte sich leicht. Laut GPS sollte das weitläufige weiße Haus, buchstäblich schön wie ein Bild, gleich um die Ecke sein. Seine einzige Verbindung zur Vergangenheit und Zukunft war die fröhliche Karte gewesen, auf die er gestoßen war und die die Reservierung für einen weiteren perfekten Familienausflug bestätigte.
Tief in das bewaldete Grundstück eingebettet, prahlte das weitläufige viktorianische Haus mit einer umlaufenden Veranda, die einen müden Reisenden einlud, sich zu setzen, die Füße hochzulegen und ein kühles Getränk zu genießen, fast flüsternd: Du hast die richtige Wahl getroffen. Nichts hätte einen schöneren Anblick bieten können. Na ja, vielleicht Adele, die wie wild mit einem strahlenden Lächeln im Gesicht winkt.
Die Kreisauffahrt schien das Grundstück in Abschnitte zu teilen. Auf einem leichten Hügel erhöht stand das einladende Haus. Gegenüber der Auffahrt fielen Flecken grünen Grases, die mit kleinen weißen Hütten übersät waren, den Hügel hinab zum See. Zu jeder anderen Zeit hätte er einfach den herrlichen Ausblick genossen. Die Postkarte hatte nicht übertrieben.
„Ich will nach Hause." Der kleine Junge runzelte die Stirn und erwürgte seinen Stoffrucksack. Sein einziger Trost.
Wie erwartet hatte der trotzige Schrei seine schlafende Schwester geweckt. Fast zwei Jahre älter blinzelte Emily schnell, schaute nach links und dann nach rechts, und für einen Sekundenbruchteil glaubte Eric, einen Funken Zufriedenheit in ihren Augen zu sehen, bevor sie sich schweigend zu ihrem Bruder drehte und leise flüsterte: „Ich auch."
„Ihr seid da!" Der laute, enthusiastische Ruf schreckte Eric vom traurigen Anblick im Rückspiegel auf.
„Wir haben gewartet." Eine grinsende Frau mittleren Alters in einem Ginghamkleid, das an etwas erinnerte, das Andy Taylors Tante getragen hätte, klatschte in die Hände. „Meine Güte, wie ihr gewachsen seid."
Neben der freundlichen Begrüßerin, die in ihre Richtung trottete, glitt eine schlanke Frau mit schulterlangem grauen Haar praktisch die Treppe hinunter und zeigte ein fotoperfektes Lächeln. „Oh, meine Lucy, ich glaube, du hast Recht." Selbst in einem leuchtend blau-orangenen, fließenden bodenlangen Kleid erinnerte sie ihn an Königshaus. Ihr Gesicht hätte leicht die Inspiration für hundert antike Statuen sein können.
Die erste Frau, Lucy, schwang die hintere Tür auf, bevor er ganz aus dem Auto entkommen konnte. Sie schaute zu Emily. „Ich habe Erdnussbutterkekse frisch aus dem Ofen."
Diesmal war er sich sicher, dass ein Blitz der Freude in den Augen seiner Nichte aufblitzte. Er müsste sich das merken. Emily mochte Erdnussbutterkekse.
„Und du, junger Herr Gavin", wandte sie sich lächelnd an den stirnrunzelnden Jungen, „Schokochips mit M&Ms für dich."
Das Stirnrunzeln verschwand und ein Lächeln umspielte ganz eindeutig die Lippen des Kindes für volle fünf Sekunden, bevor er sich erinnerte, dass er nach Hause wollte.
„Kommt schon", klatschte die Frau in die Hände, „wir können die Kekse nicht kalt werden lassen."
Obwohl sie immer noch nicht lächelten, beschwerten sich beide Kinder nicht. Zu Erics Überraschung hatten sie ihre Sicherheitsgurte gelöst, waren aus dem Auto geklettert und folgten der Frau die Treppe hinauf, jedes eine angebotene Hand haltend. Die fast zu freundliche Frau redete weiter, als wäre dies der glücklichste Tag im Leben eines jeden, einschließlich der beiden stummen Kinder.
„Es braucht Zeit."
Er hatte die andere Dame vergessen.
„Ich bin Fiona Hart." Sie streckte ihre Hand aus.
„Freut mich, Sie kennenzulernen." Er warf einen schnellen Blick auf die nun leere Veranda-Treppe. „Ich nehme an, das sind die Lieblingskekse der Kinder?"
„Das sind sie." Die Frau nickte. „Oder zumindest waren sie es, als sie letztes Jahr hier übernachtet haben. Lucy hat es nicht erwähnt, aber sie hat auch frische süße Limonade gemacht. Die Kinder haben sie bei ihrem letzten Besuch geliebt."
Er nickte, nicht überzeugt, dass Gavin alt genug war, um sich zu erinnern, aber hoffnungsvoll, dass das Aufleuchten in Emilys Augen bedeutete, dass sie es tat. „Ich weiß so wenig."
„Dasselbe kann man von Eltern von Neugeborenen sagen. Niemand bekommt ein Kind mit einer Gebrauchsanweisung. Es wird schon zusammenkommen." Ihre Hand landete auf seinem Unterarm.
Zum ersten Mal seit diesem schrecklichen Telefonanruf vor etwas mehr als einer Woche dachte Eric, dass sie vielleicht Recht haben könnte. Er blickte auf den Kofferraum des Autos und fragte sich, ob es in Ordnung wäre, einzuchecken und das Gepäck zu ihrer Hütte zu bringen, oder ob er damit bis später warten und den Kindern stattdessen folgen sollte.
„Sie werden mit Lucy in Ordnung sein, wenn Sie einchecken möchten. Mein Mann wird kommen und Ihre Taschen holen."
Eric wollte seine Überraschung nicht zeigen, aber bei dem Kichern, das die schöne Frau nicht unterdrücken konnte, muss er sehr überrascht ausgesehen haben. Nicht, dass er es beleidigend meinte, aber die Frau war definitiv alt genug, um seine... ältere Schwester seiner Mutter zu sein.
„Karriere beim Militär. Der Mann könnte wahrscheinlich immer noch einen 50-Pfund-Rucksack im Hochsommer während eines Hungerstreiks durch marschieren."
„Mach daraus hundert Pfund." Von einem Hund an jeder Seite flankiert, erschien ein großer Mann mit vollem weißen Haar und breiten Schultern, die verkündeten, dass sie mehr als ihren Anteil an Arbeit geleistet hatten, und streckte ihm die Hand entgegen. „General Hart."
Trotz seines derzeitigen Zivilistenstatus überkam Eric der Drang zu salutieren.
„Das ist der junge Mann, der die Reservierung seiner Schwester nutzt", sagte seine Frau leise.
„Oh, ja." Die donnernde Stimme des Mannes wurde leiser, das strahlende Lächeln verschwand. „Schrecklich traurige Angelegenheit, all das."
Schrecklich traurig traf es ziemlich genau. Als ob er den Konsens bestätigen wollte, trat einer der Hunde mit einer Pfote nach vorne, streckte seinen Hals und leckte Erics Hand. Er fühlte sich fast wie zum Lächeln.
Der General gab seinem Hund einen anerkennenden Klaps und neigte sein Kinn in Richtung seiner Frau. „Geh mit Fiona und sie gibt dir die Schlüssel."
„Unter den gegebenen Umständen hielten wir es für das Beste, Sie in einer Hütte näher am Haupthaus unterzubringen. Sie werden trotzdem den schönen Ausblick haben." Fiona winkte ihn weiter. Eric zögerte und blickte auf den Kofferraum des neuen SUV, den er gekauft hatte. Der General schien die Taschen herauszuholen, als wären sie mit Federn gefüllt. Als Eric sich umdrehte, war Fiona bereits die Treppe hinauf und an der Vordertür. Er musste die Stufen zwei auf einmal nehmen, um aufzuholen.
Innen war das Haupthaus alles, was das Äußere versprach. Große dunkle Holzstücke aus vergangenen Jahrhunderten nahmen Platz an hellen, luftigen Wänden ein. Vasen mit frischen Blumen teilten sich den Platz mit Schalen voller Früchte und bunten Tellern mit verschiedenen Süßigkeiten.
Fiona ging in den Salon, öffnete die Schublade eines massiven Partnerschreibtisches und überreichte ihm einen Schlüssel. „Hier, bitte."
„Muss ich nichts unterschreiben?"
„Warum?" Sie lächelte. „Sie sind doch hier, oder nicht?"
„Nun, ähm. Danke." Er nahm an, das war eine Möglichkeit, es zu betrachten. Er war tatsächlich hier und hatte seine Kreditkartennummer online angegeben. Aber zum ersten Mal, seit er sich verloren und verwirrt fühlte, wie im Wunderland plötzlich in einer bizarren und unbekannten Welt, wagte er zu hoffen, dass dieser andere Ort seine Rettung sein könnte.
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