John: Neuanfang unter Palmen
Kapitel Eins
All die Jahre harter Arbeit und Kaffeekochen würden sich jetzt auszahlen. Und wie. Ava Marie Everrett stand im übergroßen Sitzungssaal von Emerson & Smythe Architectural Designs International in Honolulu, bereit für die Ankündigung.
Stanley Smythe Jr. schlenderte in den Konferenzbereich, ging an den drei männlichen Kollegen vorbei, die in der Nähe standen, und deutete auf dem Weg nach vorne mit einer Hand auf die Flaschen, die auf dem Beistelltisch gestapelt waren. „Ava, Liebes, helfen Sie doch bitte, den Champagner einzuschenken?"
„Natürlich, Herr Smythe."
Zehn Jahre lang hatte sie ihre Pflicht getan und sich die Karriereleiter in der Architekturbranche hochgearbeitet. In den letzten drei Jahren hatte sie mitansehen müssen, wie eine karrierefördernde Gelegenheit nach der anderen an einen anderen brillanten und innovativen Architekten vergeben wurde. Jeder einzelne mit einem Y-Chromosom.
„Lass mich dir helfen." Ihr Kollege und Freund Greg Austin schüttelte den Kopf über die billige Schaumweinmarke und knallte den ersten Korken. „Sieht aus, als wäre Sacramento in der Tasche. Das muss deins sein."
Sie nahm die geöffnete Flasche von Greg entgegen und atmete langsam und beruhigt aus. „Es war Teamarbeit."
„Ach komm schon. Bei jedem Schritt haben deine Ideen die Führung übernommen. Das Team weiß, wenn E&S gewinnt – und ich sehe keinen Grund für einen Champagner-Toast, wenn sie nicht gewonnen haben – wird das Museum dein Baby sein. Ohne dich hätten sie den Auftrag nicht bekommen."
Ein kleiner Teil von ihr wollte der ganzen Welt zuschreien: „Ja. Das ist mein Baby." In den letzten Wochen hatte sich so ziemlich jedes Teammitglied in der einen oder anderen Form Gregs Einschätzung angeschlossen, dass die rückständig denkenden Chefs von E&S diesmal keine Möglichkeit hätten, Ava als leitende Architektin zu übergehen. Ihr Stil und ihr Gespür waren in diesen Zeichnungen überall präsent.
Vor Monaten, als sie erfahren hatte, dass E&S ausgewählt worden war, einen Entwurf für das Sacramento Cultural Arts Museum einzureichen, hatte sie damit begonnen, sich dafür einzusetzen, Teil des Teams zu werden. Das Hauptgebäude für den neuen, mehrere Milliarden Dollar teuren Kunstbezirk, der die Westseite der Hauptstadt beleben sollte, hatte ihre Gedanken völlig eingenommen. Visionen von Naturstein, indirekter Beleuchtung und Werken einheimischer Künstler hatten nicht nur jeden ihrer wachen Momente, sondern auch ihre Träume beherrscht. Als die Teammitglieder bekannt gegeben wurden und sie unter ihnen war, konnte sie die Winkel und Linien der schlanken Endstruktur schon spüren, wie sie aus ihren Fingerspitzen strömten, wie Spider-Mans Netze.
Einer nach dem anderen kamen ihre Kollegen und die meisten der Mitarbeiter vorbei, um ein Glas des Schaumweins zu holen. Nachdem die letzte offene Flasche ausgeschenkt war und sie ihr eigenes Getränk in der Hand hielt, huschte sie schnell zur Seite, weg vom Tisch, Greg auf ihren Fersen.
„Wenigstens hatte er nicht die Unverschämtheit, dich zu bitten, die Getränke auch noch zu servieren."
Sie hätte darüber fast gelacht. „Mach dir nichts vor. Die Worte liegen dem alten Stanley wahrscheinlich schon auf der Zunge."
„Nicht einmal er würde die neueste leitende Architektin bitten, den Champagner zu servieren."
Leitende Architektin. Das klang wirklich gut. Jeden Moment erwartete Ava nun die offizielle Bekanntgabe des Einreichungsstatus und die Benennung des leitenden Personals. Die Aufregung prickelte in ihr wie der Champagner in ihrem Sektglas. Als leitende Architektin würde sie während eines Großteils des Projekts mit dem leitenden Ingenieur vor Ort zusammenarbeiten. Es kostete sie alles, nicht wie eine überarbeitete Mutter mit dem einzigen gewinnenden Powerball-Los zu grinsen.
Erst vor wenigen Monaten war Ava den anspruchsvollen Klotz von einem Mann losgeworden, mit dem sie vier Jahre ihres Lebens vergeudet hatte. Jetzt, da sie niemanden mehr hatte, der sie an Honolulu band, war Ava frei, die anspruchsvollsten Projekte überall auf der Welt zu übernehmen, ohne auch nur ein Fünkchen schlechtes Gewissen zu empfinden. Und dieses Projekt war das Projekt.
Greg drehte sich zu ihr und beugte sich näher. „Gerüchten zufolge sorgen die Verzögerungen beim Paris-Projekt dafür, dass einige Leute hier um ihren Kopf fürchten."
Das war etwas, das Ava noch nicht gehört hatte. Aber da sie ihren Alkohol nicht gut vertrug, verbrachte sie ihre Freizeit selten an Orten, die sich dazu eigneten, wertvollen Klatsch mitzubekommen. Ganz zu schweigen davon, dass ihr das entscheidende Körperteil fehlte, um als einer der Jungs akzeptiert zu werden.
„Tatsächlich", fuhr er fort, „ist die Gegenreaktion so weit verbreitet, dass Emerson & Smythe nicht einmal eingeladen wurde, einen Vorschlag für das Bay Area Aquarium einzureichen."
„Wirklich?" Die technischen Probleme beim Pariser Projekt waren nur das jüngste Desaster in einer Reihe von Verzögerungen im E&S-Portfolio. Der ältere Stanley hatte dem Geschäft seit Jahren keine Aufmerksamkeit mehr geschenkt. An allen Ecken und Enden zu sparen, um sich die dritte Scheidung leisten zu können, war einer der Gründe, warum der Mann gebeten wurde, in den Ruhestand zu gehen.
Ein verschmitztes Lächeln zog sich um einen Mundwinkel von Gregs Gesicht. „Ich habe beschlossen, ein Angebot von Stevens, Orbach und Madison anzunehmen."
Heiliger Strohsack. SO&M war eine der größten Architektur- und Ingenieurfirmen der Welt. „Chicago?"
Greg nickte, grinsend. „Wir werden das Apartment hier in Honolulu behalten, damit Allison einen Ort hat, wohin sie flüchten kann, wenn der Schnee höher als sie selbst wird."
„Wir werden dich vermissen." Sie würde ihn auf jeden Fall vermissen. Greg war einer der wenigen Architekten in den Designteams, die annähernd in ihrem Alter waren, und der einzige, der sie nie wie ein glorifiziertes Laufmädchen behandelte.
Stanley Smythe Jr. stand vorne, klopfte mit einem Löffel an sein Glas, während Greg mit Ava anstieß. „Jetzt geht's los."
Das strahlende Grinsen auf dem Gesicht des neuen CEOs überstrahlte das kahle Rund auf seinem Scheitel. „Ich bin sicher, Sie alle wissen, warum wir diese spontane kleine Morgenfeier veranstalten, aber erlauben Sie mir die Freude, es zu bestätigen. Emerson & Smythe hat offiziell den Auftrag für das Sacramento Cultural Arts Museum erhalten."
Der erwartete Applaus brach aus, und Avas Herz hämmerte im selben schnellen Stakkato.
„Dieses Projekt hat große Bedeutung für die Firma. Die Konkurrenz war hart, aber wir waren zuversichtlich, dass unser brillantes und innovatives Team sich bewähren würde. Und das haben sie."
Eine weitere Welle des Applauses erfüllte den Raum, und Ava schloss die Augen und wartete darauf, ihren Namen zu hören.
„Aus diesem Grund haben wir ein außergewöhnliches Teammitglied ausgewählt, dessen Gespür für Innovation jedes Mal durchscheint."
Ein Lächeln zog an ihren Wangen.
„Bitte gratulieren Sie mit mir Brad Cummings."
Schock traf sie wie ein Stich ins Herz. Die sprudelnde Aufregung wich einem sauren Rumoren in ihrem Magen. Mit größter Anstrengung klebte Ava ihr Ich-freue-mich-für-dich-Lächeln auf und hoffte insgeheim, dass das Projekt des außergewöhnlichen und innovativen Architekten implodieren würde.
„Es tut mir leid, Ava." Greg sah wegen der Ankündigung genauso schmerzerfüllt aus wie sie.
Sie hatten es ihr wieder angetan. „Ja" war alles, was sie sagen konnte.
„Ich hatte gehofft, dass vielleicht, mit dem Rücktritt des alten Smythe ..."
Richtig. Vielleicht. Sie konnte keine Antwort aufbringen. Sie hatte dieselben Hoffnungen gehabt. Raus mit dem Alten und Verstaubten. Rein mit dem Neuen und Visionären. Nur dass ihre Hoffnungen gerade ohne sie nach Kalifornien verfrachtet worden waren. Enttäuschung erfüllte sie so sehr, dass sie befürchtete, wenn sie ihren Mund öffnen würde, würde es mit der Kraft eines Feuerwehrschlauchs durch den Raum spritzen und Brad und ihren Chef ins Gesicht treffen. Oder vielleicht tiefer.
Greg wandte ihr den Rücken zu, schob sie näher in die Ecke und senkte seine Stimme. „Vielleicht ist es Zeit, dass du auch über einen Wechsel nachdenkst." Mit einem lässigen Achselzucken und einem langsamen Schluck seiner Mimose ließ er die Worte wirken, bevor er zurücktrat. „Ich muss anfangen, eine Menge Dateien zu übertragen. Denk über das nach, was ich gesagt habe."
Und so stand Ava plötzlich allein in der Ecke des riesigen Sitzungssaals, während ein weiterer männlicher Teamkollege den Titel des Chefarchitekten, anerkennende Klopfer auf den Rücken und ein Ticket erster Klasse nach Sacramento erhielt.
Es hatte vier Jahre gedauert, bis sie erkannt hatte, dass sie in einer Sackgassenbeziehung mit dem absolut falschen Typ steckte. Vielleicht bedeutete die Tatsache, dass es nur drei Jahre gedauert hatte, dasselbe über ihren Job zu erkennen, dass sie Fortschritte machte. Sie verdiente Besseres als das. Sie verdiente Sacramento. Sie stellte ihren Morgencocktail ab und arbeitete sich durch den Raum, hielt an, um sich als Teil des Gewinnerteams ein paar anerkennende Klopfer auf den Rücken abzuholen, zusammen mit einigen bedauernden Blicken von denen, die verstanden, dass sie betrogen worden war.
Sie stellte sich neben Brad am vorderen Ende des Raums und sprach die erwarteten Glückwünsche aus.
Für einen Moment dachte sie, einen Funken Reue in seinen Augen zu sehen, aber er verging so schnell, dass sie sicher war, sie hätte es sich nur eingebildet.
„Danke. Das ist ein Gewinn für alle."
Sie nickte. Was im Kindergarten galt, funktionierte auch heute noch. Wenn man nichts Nettes sagen kann, soll man lieber schweigen.
Gerade als sie sich umdrehte, um auf den neuen Präsidenten von E&S zuzugehen, wandte sich der gut gekleidete Mann zu ihr. „Wunderbare Neuigkeiten, nicht wahr?" Und dann reichte der Idiot ihr sein leeres Glas. „Sei so lieb und hol mir stattdessen einen Kaffee."
Nach Jahren, in denen sie als einzige Architektin im Raum gebeten wurde, Kaffee oder Bagels zu holen oder das Mittagessen zu besorgen, griff sie aus reiner Gewohnheit fast nach dem Glas. Fast. „Das werde ich nicht. Vielleicht kann Brad hier Ihnen helfen."
Für einige Sekunden sah ihr Chef völlig verblüfft aus, und dann, als ob ihn eine unerwartete Welle der Realität getroffen hätte, rutschte das Grinsen von seinem Gesicht. „Ich weiß, dass du deinen Anteil an diesem Projekt geleistet hast, und sei versichert, wir werden das beim nächsten Mal berücksichtigen."
Beim nächsten Mal. Sie lehnte sich zu ihrem Chef und flüsterte in sein Ohr. „Es wird kein nächstes Mal geben." Sie trat zurück, wandte sich dem Korridor zu, straffte ihre Schultern, hob ihr Kinn und erhob ihre Stimme. „Wenn diese kluge und innovative Architektin das nächste Mal ein ausschreibungsgewinnendes Gebäude entwirft, wird sie nicht mehr für Ihre paar Groschen arbeiten."
Als Ava durch die Tür und den Flur hinunterging, konnte sie Stanley Smythe Jr. hinter sich stottern hören.
„Wer ... Was ... Nun."
Sie nahm ihr Handy aus der Tasche und suchte die Nummer des Diamond Head Corner Coffee Shop. „Morgen. Könnten Sie bitte einhundert Pfund Ihres French Roast Kaffees an Emerson & Smythe liefern?"
„Einhundert Pfund?"
„Genau. Oh, und legen Sie eine Ihrer Einzelportions-Kaffeemaschinen bei. Von jetzt an wird der neue Präsident seinen verdammten Kaffee selbst machen."
Helle Lichter von Kameras jeder Größe und Form blitzten in John Maplewoods Gesicht, bis zu dem Moment, als die langen Beine seiner Begleitung aus dem Rücksitz des Autos glitten. Bridget mochte weder Schauspielerin noch Model sein, aber sie wusste sicherlich, wie man einen Auftritt hinlegt. Oder in diesem Fall einen Abgang. Alle Aufmerksamkeit richtete sich auf den Schlitz des leuchtend roten Kleides, das bis zur Mitte ihres Oberschenkels geschnitten war. Die Sohlen ihrer Schuhe passten genau dazu. Louboutin.
Wäre sein Kopf nicht nach einem vierstündigen Konferenzgespräch mit Belgrad bis zum Morgengrauen völlig vernebelt gewesen, hätte er vielleicht erkannt, dass sein Angebot, für das heutige Outfit zu zahlen, um die kurzfristige Einladung zu entschuldigen, ihn teuer zu stehen kommen würde. Die Kehrseite davon, dass die Frauen in seinem Leben sein Nettovermögen kannten, trat ihn erneut in den Magen. Nur eine weitere Erinnerung daran, was das weibliche Geschlecht wirklich von ihm wollte. Nicht, dass sie etwas gegen sein Aussehen oder seine Aufmerksamkeit einzuwenden hatten, aber es lief immer auf das Geld hinaus.
„Herr Maplewood." Ein gut aussehender Typ vom lokalen Fernsehsender schob John ein Mikrofon ins Gesicht. „Gerüchten zufolge haben die Spenden für die heutige Spendenveranstaltung bereits die des letzten Jahres übertroffen. Möchten Sie eine offizielle Ankündigung machen?"
Die Worte seiner Assistentin Evelyn hallten in Johns Ohr nach: Sei nett zu den Medien. Denk daran, es ist alles für die Kinder.
„Ich weiß nicht mehr als Sie." John kramte in seinem Gedächtnis nach dem Namen des Mannes. Fing mit einem M an. Michael. Das war es. „Aber ich hoffe natürlich, dass Ihre Quelle recht hat, Michael. Dieser Abend dreht sich ganz um die Kinder."
Bridget lehnte sich an Johns Seite und schaute bewundernd zu ihm auf, wie ein anbetendes reinrassiges Hündchen – oder zumindest in diesen Schuhen, ein Mischling, der einen Rassehund imitierte.
„FJM Global ist stolz darauf, diese wundervolle Veranstaltung zu sponsern", fuhr er fort und ignorierte Bridgets preisverdächtige Darbietung. „Und wir freuen uns auf den Tag, an dem lymphoblastische Leukämie nicht mehr in unserem Wortschatz vorkommt."
Der Reporter sah alles andere als begeistert aus. Ob es daran lag, dass dieser Typ nicht die Exklusivnachricht über die Zahlen des Abends frühzeitig bekommen würde, oder weil John den Namen des Kerls verhunzt hatte, war John nicht sicher. So oder so, mehr Superstars trafen ein, und Mr. TV, der den wenigen Klatsch, den er von John bekommen würde, gesammelt hatte, wandte sich eifrig lohnenderen Gesprächspartnern zu.
Im Inneren des historischen Fünf-Sterne-Hotels spielte das Orchester eine sanfte Fassung eines beliebten Sinatra-Lieds.
Bridget wiegte sich zur Musik. „Ich liebe dieses Lied."
Auf der anderen Seite der Tanzfläche entdeckte John ihren Tisch mit einigen der größten Spender und deren Ehefrauen. Man würde von John erwarten, dass er sie dazu überredet, sich freudig von ihrem Geld zu trennen. Und das würde er tun. Er würde ihre Füße küssen und ihre Schuhe polieren, wenn es helfen würde, diese schreckliche Krankheit auszurotten. Neben dem leeren Stuhl – der auf ihn wartete – saß Stanley Smythe, der Ältere, und seine neue Braut. Warum war es so, dass je älter ein reicher Mann wurde, desto jünger die Trophäenfrau? Aber schlimmer noch, Smythe könnte einem Maulesel das Ohr abkauen. Sicherlich würde es nicht schaden, noch ein paar Minuten zu warten, bevor John mit dem Schuhpolieren begann. „Lass uns tanzen."
Bridget schmiegte sich in seine Arme. „Wie habe ich im Lotto gewonnen?"
„Wie bitte?"
„Ich habe monatelang nichts von dir gehört. Dann, wie aus dem Nichts, mit weniger als vierundzwanzig Stunden Vorankündigung, bekomme ich eine Einladung zu dem Gesellschaftsereignis des Jahres."
Er vermied es, ihren Blick zu treffen. Dies war kein Abend mit Wein und Romantik. Es war Geschäft. Lebensrettendes Geschäft. „Du liebst doch solche Abende."
„Das tue ich." Sie strahlte. „Danke."
Als er nach unten schaute, bemerkte er ihr aufrichtiges Lächeln. Zumindest dachte er das. Sie hatten sich vor Gericht kennengelernt, als er als Sachverständiger geladen war. Sie hatte den gegnerischen Anwalt regelrecht vorgeführt. Bridget war ein kluges Mädchen, und er hatte ihre Gesellschaft genossen. Ihr süßes Lächeln hätte ausgereicht, um ihn in dem Glauben zu wiegen, dass sie wirklich etwas für ihn empfand – den Mann, die Person –, aber tief im Inneren wusste er, wenn er ein armer Klempner wäre, würde sie ihn keines Blickes würdigen. An ihrem Geburtstag waren sie erst ein paar Monate zusammen. Seine Assistentin, Evelyn, hatte ihm geholfen, ein wunderschönes, graviertes Armband aus 22-karätigem italienischem Gold für Bridget auszusuchen. Die Enttäuschung in ihren Augen, als sie die blaue Samtschachtel öffnete, hatte ihn bis ins Mark getroffen. Zuerst verstand er nicht, aber dann wurde es ihm schlagartig klar. Als sie im Club mit seinen Freunden Tennis gespielt hatten, hatte Bridget das Armband einer der Ehefrauen bewundert. Und genau das hatte ihm die Idee für Bridgets Geburtstagsgeschenk gegeben. Aber das Armband seines Freundes war mit Diamanten besetzt gewesen. Eine ziemlich übertriebene Erwartung für nur zwei Monate lockeres Dating.
Nicht dass es eine Rolle gespielt hätte. Er hatte dieses Spiel satt. Aber Evelyn hatte darauf bestanden, dass man bei gesellschaftlichen Geschäftsterminen – ganz wie Richard Gere in Pretty Woman – besser zu zweit erscheine. Da John das Dating aufgegeben hatte und seine Trennung von Bridget freundschaftlich verlaufen war, war sie seine beste Möglichkeit. Außerdem bezweifelte er, dass er Richard Geres Glück haben würde, ein Mädchen vom Sunset Boulevard zu engagieren.
All die Jahre harter Arbeit und Kaffeekochen würden sich jetzt auszahlen. Und wie. Ava Marie Everrett stand im übergroßen Sitzungssaal von Emerson & Smythe Architectural Designs International in Honolulu, bereit für die Ankündigung.
Stanley Smythe Jr. schlenderte in den Konferenzbereich, ging an den drei männlichen Kollegen vorbei, die in der Nähe standen, und deutete auf dem Weg nach vorne mit einer Hand auf die Flaschen, die auf dem Beistelltisch gestapelt waren. „Ava, Liebes, helfen Sie doch bitte, den Champagner einzuschenken?"
„Natürlich, Herr Smythe."
Zehn Jahre lang hatte sie ihre Pflicht getan und sich die Karriereleiter in der Architekturbranche hochgearbeitet. In den letzten drei Jahren hatte sie mitansehen müssen, wie eine karrierefördernde Gelegenheit nach der anderen an einen anderen brillanten und innovativen Architekten vergeben wurde. Jeder einzelne mit einem Y-Chromosom.
„Lass mich dir helfen." Ihr Kollege und Freund Greg Austin schüttelte den Kopf über die billige Schaumweinmarke und knallte den ersten Korken. „Sieht aus, als wäre Sacramento in der Tasche. Das muss deins sein."
Sie nahm die geöffnete Flasche von Greg entgegen und atmete langsam und beruhigt aus. „Es war Teamarbeit."
„Ach komm schon. Bei jedem Schritt haben deine Ideen die Führung übernommen. Das Team weiß, wenn E&S gewinnt – und ich sehe keinen Grund für einen Champagner-Toast, wenn sie nicht gewonnen haben – wird das Museum dein Baby sein. Ohne dich hätten sie den Auftrag nicht bekommen."
Ein kleiner Teil von ihr wollte der ganzen Welt zuschreien: „Ja. Das ist mein Baby." In den letzten Wochen hatte sich so ziemlich jedes Teammitglied in der einen oder anderen Form Gregs Einschätzung angeschlossen, dass die rückständig denkenden Chefs von E&S diesmal keine Möglichkeit hätten, Ava als leitende Architektin zu übergehen. Ihr Stil und ihr Gespür waren in diesen Zeichnungen überall präsent.
Vor Monaten, als sie erfahren hatte, dass E&S ausgewählt worden war, einen Entwurf für das Sacramento Cultural Arts Museum einzureichen, hatte sie damit begonnen, sich dafür einzusetzen, Teil des Teams zu werden. Das Hauptgebäude für den neuen, mehrere Milliarden Dollar teuren Kunstbezirk, der die Westseite der Hauptstadt beleben sollte, hatte ihre Gedanken völlig eingenommen. Visionen von Naturstein, indirekter Beleuchtung und Werken einheimischer Künstler hatten nicht nur jeden ihrer wachen Momente, sondern auch ihre Träume beherrscht. Als die Teammitglieder bekannt gegeben wurden und sie unter ihnen war, konnte sie die Winkel und Linien der schlanken Endstruktur schon spüren, wie sie aus ihren Fingerspitzen strömten, wie Spider-Mans Netze.
Einer nach dem anderen kamen ihre Kollegen und die meisten der Mitarbeiter vorbei, um ein Glas des Schaumweins zu holen. Nachdem die letzte offene Flasche ausgeschenkt war und sie ihr eigenes Getränk in der Hand hielt, huschte sie schnell zur Seite, weg vom Tisch, Greg auf ihren Fersen.
„Wenigstens hatte er nicht die Unverschämtheit, dich zu bitten, die Getränke auch noch zu servieren."
Sie hätte darüber fast gelacht. „Mach dir nichts vor. Die Worte liegen dem alten Stanley wahrscheinlich schon auf der Zunge."
„Nicht einmal er würde die neueste leitende Architektin bitten, den Champagner zu servieren."
Leitende Architektin. Das klang wirklich gut. Jeden Moment erwartete Ava nun die offizielle Bekanntgabe des Einreichungsstatus und die Benennung des leitenden Personals. Die Aufregung prickelte in ihr wie der Champagner in ihrem Sektglas. Als leitende Architektin würde sie während eines Großteils des Projekts mit dem leitenden Ingenieur vor Ort zusammenarbeiten. Es kostete sie alles, nicht wie eine überarbeitete Mutter mit dem einzigen gewinnenden Powerball-Los zu grinsen.
Erst vor wenigen Monaten war Ava den anspruchsvollen Klotz von einem Mann losgeworden, mit dem sie vier Jahre ihres Lebens vergeudet hatte. Jetzt, da sie niemanden mehr hatte, der sie an Honolulu band, war Ava frei, die anspruchsvollsten Projekte überall auf der Welt zu übernehmen, ohne auch nur ein Fünkchen schlechtes Gewissen zu empfinden. Und dieses Projekt war das Projekt.
Greg drehte sich zu ihr und beugte sich näher. „Gerüchten zufolge sorgen die Verzögerungen beim Paris-Projekt dafür, dass einige Leute hier um ihren Kopf fürchten."
Das war etwas, das Ava noch nicht gehört hatte. Aber da sie ihren Alkohol nicht gut vertrug, verbrachte sie ihre Freizeit selten an Orten, die sich dazu eigneten, wertvollen Klatsch mitzubekommen. Ganz zu schweigen davon, dass ihr das entscheidende Körperteil fehlte, um als einer der Jungs akzeptiert zu werden.
„Tatsächlich", fuhr er fort, „ist die Gegenreaktion so weit verbreitet, dass Emerson & Smythe nicht einmal eingeladen wurde, einen Vorschlag für das Bay Area Aquarium einzureichen."
„Wirklich?" Die technischen Probleme beim Pariser Projekt waren nur das jüngste Desaster in einer Reihe von Verzögerungen im E&S-Portfolio. Der ältere Stanley hatte dem Geschäft seit Jahren keine Aufmerksamkeit mehr geschenkt. An allen Ecken und Enden zu sparen, um sich die dritte Scheidung leisten zu können, war einer der Gründe, warum der Mann gebeten wurde, in den Ruhestand zu gehen.
Ein verschmitztes Lächeln zog sich um einen Mundwinkel von Gregs Gesicht. „Ich habe beschlossen, ein Angebot von Stevens, Orbach und Madison anzunehmen."
Heiliger Strohsack. SO&M war eine der größten Architektur- und Ingenieurfirmen der Welt. „Chicago?"
Greg nickte, grinsend. „Wir werden das Apartment hier in Honolulu behalten, damit Allison einen Ort hat, wohin sie flüchten kann, wenn der Schnee höher als sie selbst wird."
„Wir werden dich vermissen." Sie würde ihn auf jeden Fall vermissen. Greg war einer der wenigen Architekten in den Designteams, die annähernd in ihrem Alter waren, und der einzige, der sie nie wie ein glorifiziertes Laufmädchen behandelte.
Stanley Smythe Jr. stand vorne, klopfte mit einem Löffel an sein Glas, während Greg mit Ava anstieß. „Jetzt geht's los."
Das strahlende Grinsen auf dem Gesicht des neuen CEOs überstrahlte das kahle Rund auf seinem Scheitel. „Ich bin sicher, Sie alle wissen, warum wir diese spontane kleine Morgenfeier veranstalten, aber erlauben Sie mir die Freude, es zu bestätigen. Emerson & Smythe hat offiziell den Auftrag für das Sacramento Cultural Arts Museum erhalten."
Der erwartete Applaus brach aus, und Avas Herz hämmerte im selben schnellen Stakkato.
„Dieses Projekt hat große Bedeutung für die Firma. Die Konkurrenz war hart, aber wir waren zuversichtlich, dass unser brillantes und innovatives Team sich bewähren würde. Und das haben sie."
Eine weitere Welle des Applauses erfüllte den Raum, und Ava schloss die Augen und wartete darauf, ihren Namen zu hören.
„Aus diesem Grund haben wir ein außergewöhnliches Teammitglied ausgewählt, dessen Gespür für Innovation jedes Mal durchscheint."
Ein Lächeln zog an ihren Wangen.
„Bitte gratulieren Sie mit mir Brad Cummings."
Schock traf sie wie ein Stich ins Herz. Die sprudelnde Aufregung wich einem sauren Rumoren in ihrem Magen. Mit größter Anstrengung klebte Ava ihr Ich-freue-mich-für-dich-Lächeln auf und hoffte insgeheim, dass das Projekt des außergewöhnlichen und innovativen Architekten implodieren würde.
„Es tut mir leid, Ava." Greg sah wegen der Ankündigung genauso schmerzerfüllt aus wie sie.
Sie hatten es ihr wieder angetan. „Ja" war alles, was sie sagen konnte.
„Ich hatte gehofft, dass vielleicht, mit dem Rücktritt des alten Smythe ..."
Richtig. Vielleicht. Sie konnte keine Antwort aufbringen. Sie hatte dieselben Hoffnungen gehabt. Raus mit dem Alten und Verstaubten. Rein mit dem Neuen und Visionären. Nur dass ihre Hoffnungen gerade ohne sie nach Kalifornien verfrachtet worden waren. Enttäuschung erfüllte sie so sehr, dass sie befürchtete, wenn sie ihren Mund öffnen würde, würde es mit der Kraft eines Feuerwehrschlauchs durch den Raum spritzen und Brad und ihren Chef ins Gesicht treffen. Oder vielleicht tiefer.
Greg wandte ihr den Rücken zu, schob sie näher in die Ecke und senkte seine Stimme. „Vielleicht ist es Zeit, dass du auch über einen Wechsel nachdenkst." Mit einem lässigen Achselzucken und einem langsamen Schluck seiner Mimose ließ er die Worte wirken, bevor er zurücktrat. „Ich muss anfangen, eine Menge Dateien zu übertragen. Denk über das nach, was ich gesagt habe."
Und so stand Ava plötzlich allein in der Ecke des riesigen Sitzungssaals, während ein weiterer männlicher Teamkollege den Titel des Chefarchitekten, anerkennende Klopfer auf den Rücken und ein Ticket erster Klasse nach Sacramento erhielt.
Es hatte vier Jahre gedauert, bis sie erkannt hatte, dass sie in einer Sackgassenbeziehung mit dem absolut falschen Typ steckte. Vielleicht bedeutete die Tatsache, dass es nur drei Jahre gedauert hatte, dasselbe über ihren Job zu erkennen, dass sie Fortschritte machte. Sie verdiente Besseres als das. Sie verdiente Sacramento. Sie stellte ihren Morgencocktail ab und arbeitete sich durch den Raum, hielt an, um sich als Teil des Gewinnerteams ein paar anerkennende Klopfer auf den Rücken abzuholen, zusammen mit einigen bedauernden Blicken von denen, die verstanden, dass sie betrogen worden war.
Sie stellte sich neben Brad am vorderen Ende des Raums und sprach die erwarteten Glückwünsche aus.
Für einen Moment dachte sie, einen Funken Reue in seinen Augen zu sehen, aber er verging so schnell, dass sie sicher war, sie hätte es sich nur eingebildet.
„Danke. Das ist ein Gewinn für alle."
Sie nickte. Was im Kindergarten galt, funktionierte auch heute noch. Wenn man nichts Nettes sagen kann, soll man lieber schweigen.
Gerade als sie sich umdrehte, um auf den neuen Präsidenten von E&S zuzugehen, wandte sich der gut gekleidete Mann zu ihr. „Wunderbare Neuigkeiten, nicht wahr?" Und dann reichte der Idiot ihr sein leeres Glas. „Sei so lieb und hol mir stattdessen einen Kaffee."
Nach Jahren, in denen sie als einzige Architektin im Raum gebeten wurde, Kaffee oder Bagels zu holen oder das Mittagessen zu besorgen, griff sie aus reiner Gewohnheit fast nach dem Glas. Fast. „Das werde ich nicht. Vielleicht kann Brad hier Ihnen helfen."
Für einige Sekunden sah ihr Chef völlig verblüfft aus, und dann, als ob ihn eine unerwartete Welle der Realität getroffen hätte, rutschte das Grinsen von seinem Gesicht. „Ich weiß, dass du deinen Anteil an diesem Projekt geleistet hast, und sei versichert, wir werden das beim nächsten Mal berücksichtigen."
Beim nächsten Mal. Sie lehnte sich zu ihrem Chef und flüsterte in sein Ohr. „Es wird kein nächstes Mal geben." Sie trat zurück, wandte sich dem Korridor zu, straffte ihre Schultern, hob ihr Kinn und erhob ihre Stimme. „Wenn diese kluge und innovative Architektin das nächste Mal ein ausschreibungsgewinnendes Gebäude entwirft, wird sie nicht mehr für Ihre paar Groschen arbeiten."
Als Ava durch die Tür und den Flur hinunterging, konnte sie Stanley Smythe Jr. hinter sich stottern hören.
„Wer ... Was ... Nun."
Sie nahm ihr Handy aus der Tasche und suchte die Nummer des Diamond Head Corner Coffee Shop. „Morgen. Könnten Sie bitte einhundert Pfund Ihres French Roast Kaffees an Emerson & Smythe liefern?"
„Einhundert Pfund?"
„Genau. Oh, und legen Sie eine Ihrer Einzelportions-Kaffeemaschinen bei. Von jetzt an wird der neue Präsident seinen verdammten Kaffee selbst machen."
Helle Lichter von Kameras jeder Größe und Form blitzten in John Maplewoods Gesicht, bis zu dem Moment, als die langen Beine seiner Begleitung aus dem Rücksitz des Autos glitten. Bridget mochte weder Schauspielerin noch Model sein, aber sie wusste sicherlich, wie man einen Auftritt hinlegt. Oder in diesem Fall einen Abgang. Alle Aufmerksamkeit richtete sich auf den Schlitz des leuchtend roten Kleides, das bis zur Mitte ihres Oberschenkels geschnitten war. Die Sohlen ihrer Schuhe passten genau dazu. Louboutin.
Wäre sein Kopf nicht nach einem vierstündigen Konferenzgespräch mit Belgrad bis zum Morgengrauen völlig vernebelt gewesen, hätte er vielleicht erkannt, dass sein Angebot, für das heutige Outfit zu zahlen, um die kurzfristige Einladung zu entschuldigen, ihn teuer zu stehen kommen würde. Die Kehrseite davon, dass die Frauen in seinem Leben sein Nettovermögen kannten, trat ihn erneut in den Magen. Nur eine weitere Erinnerung daran, was das weibliche Geschlecht wirklich von ihm wollte. Nicht, dass sie etwas gegen sein Aussehen oder seine Aufmerksamkeit einzuwenden hatten, aber es lief immer auf das Geld hinaus.
„Herr Maplewood." Ein gut aussehender Typ vom lokalen Fernsehsender schob John ein Mikrofon ins Gesicht. „Gerüchten zufolge haben die Spenden für die heutige Spendenveranstaltung bereits die des letzten Jahres übertroffen. Möchten Sie eine offizielle Ankündigung machen?"
Die Worte seiner Assistentin Evelyn hallten in Johns Ohr nach: Sei nett zu den Medien. Denk daran, es ist alles für die Kinder.
„Ich weiß nicht mehr als Sie." John kramte in seinem Gedächtnis nach dem Namen des Mannes. Fing mit einem M an. Michael. Das war es. „Aber ich hoffe natürlich, dass Ihre Quelle recht hat, Michael. Dieser Abend dreht sich ganz um die Kinder."
Bridget lehnte sich an Johns Seite und schaute bewundernd zu ihm auf, wie ein anbetendes reinrassiges Hündchen – oder zumindest in diesen Schuhen, ein Mischling, der einen Rassehund imitierte.
„FJM Global ist stolz darauf, diese wundervolle Veranstaltung zu sponsern", fuhr er fort und ignorierte Bridgets preisverdächtige Darbietung. „Und wir freuen uns auf den Tag, an dem lymphoblastische Leukämie nicht mehr in unserem Wortschatz vorkommt."
Der Reporter sah alles andere als begeistert aus. Ob es daran lag, dass dieser Typ nicht die Exklusivnachricht über die Zahlen des Abends frühzeitig bekommen würde, oder weil John den Namen des Kerls verhunzt hatte, war John nicht sicher. So oder so, mehr Superstars trafen ein, und Mr. TV, der den wenigen Klatsch, den er von John bekommen würde, gesammelt hatte, wandte sich eifrig lohnenderen Gesprächspartnern zu.
Im Inneren des historischen Fünf-Sterne-Hotels spielte das Orchester eine sanfte Fassung eines beliebten Sinatra-Lieds.
Bridget wiegte sich zur Musik. „Ich liebe dieses Lied."
Auf der anderen Seite der Tanzfläche entdeckte John ihren Tisch mit einigen der größten Spender und deren Ehefrauen. Man würde von John erwarten, dass er sie dazu überredet, sich freudig von ihrem Geld zu trennen. Und das würde er tun. Er würde ihre Füße küssen und ihre Schuhe polieren, wenn es helfen würde, diese schreckliche Krankheit auszurotten. Neben dem leeren Stuhl – der auf ihn wartete – saß Stanley Smythe, der Ältere, und seine neue Braut. Warum war es so, dass je älter ein reicher Mann wurde, desto jünger die Trophäenfrau? Aber schlimmer noch, Smythe könnte einem Maulesel das Ohr abkauen. Sicherlich würde es nicht schaden, noch ein paar Minuten zu warten, bevor John mit dem Schuhpolieren begann. „Lass uns tanzen."
Bridget schmiegte sich in seine Arme. „Wie habe ich im Lotto gewonnen?"
„Wie bitte?"
„Ich habe monatelang nichts von dir gehört. Dann, wie aus dem Nichts, mit weniger als vierundzwanzig Stunden Vorankündigung, bekomme ich eine Einladung zu dem Gesellschaftsereignis des Jahres."
Er vermied es, ihren Blick zu treffen. Dies war kein Abend mit Wein und Romantik. Es war Geschäft. Lebensrettendes Geschäft. „Du liebst doch solche Abende."
„Das tue ich." Sie strahlte. „Danke."
Als er nach unten schaute, bemerkte er ihr aufrichtiges Lächeln. Zumindest dachte er das. Sie hatten sich vor Gericht kennengelernt, als er als Sachverständiger geladen war. Sie hatte den gegnerischen Anwalt regelrecht vorgeführt. Bridget war ein kluges Mädchen, und er hatte ihre Gesellschaft genossen. Ihr süßes Lächeln hätte ausgereicht, um ihn in dem Glauben zu wiegen, dass sie wirklich etwas für ihn empfand – den Mann, die Person –, aber tief im Inneren wusste er, wenn er ein armer Klempner wäre, würde sie ihn keines Blickes würdigen. An ihrem Geburtstag waren sie erst ein paar Monate zusammen. Seine Assistentin, Evelyn, hatte ihm geholfen, ein wunderschönes, graviertes Armband aus 22-karätigem italienischem Gold für Bridget auszusuchen. Die Enttäuschung in ihren Augen, als sie die blaue Samtschachtel öffnete, hatte ihn bis ins Mark getroffen. Zuerst verstand er nicht, aber dann wurde es ihm schlagartig klar. Als sie im Club mit seinen Freunden Tennis gespielt hatten, hatte Bridget das Armband einer der Ehefrauen bewundert. Und genau das hatte ihm die Idee für Bridgets Geburtstagsgeschenk gegeben. Aber das Armband seines Freundes war mit Diamanten besetzt gewesen. Eine ziemlich übertriebene Erwartung für nur zwei Monate lockeres Dating.
Nicht dass es eine Rolle gespielt hätte. Er hatte dieses Spiel satt. Aber Evelyn hatte darauf bestanden, dass man bei gesellschaftlichen Geschäftsterminen – ganz wie Richard Gere in Pretty Woman – besser zu zweit erscheine. Da John das Dating aufgegeben hatte und seine Trennung von Bridget freundschaftlich verlaufen war, war sie seine beste Möglichkeit. Außerdem bezweifelte er, dass er Richard Geres Glück haben würde, ein Mädchen vom Sunset Boulevard zu engagieren.
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