Lily – Au bord du lac, un pompier à croquer
— Ça ne marchera jamais.
— On me l’a déjà dit.
— Tu as eu de la chance.
— La chance n’a rien à voir là-dedans. Attends un peu, tu verras par toi-même.
Chapitre un
Les flammes fouettaient les murs calcinés.
Le temps leur était compté.
Se frayant un passage à travers l’épaisse fumée noire, Cole McIntyre progressa dans le couloir du deuxième étage du petit lycée, vérifiant et évacuant chaque salle de classe sur son chemin. D’après les enseignants regroupés à l’extérieur, un professeur et peut-être deux ou trois élèves étaient coincés de l’autre côté du front de flammes.
Même pendant les quelques minutes qu’il leur avait fallu pour se faufiler dans la circulation de l’après-midi, le petit incendie s’était propagé jusqu’à engloutir la moitié du bâtiment.
Toutes les trente secondes, ce monstre doublait de volume.
Malgré son équipement de protection, Cole sentait la chaleur lui battre le dos.
Quel désastre.
Le craquement du bois qui cédait retentit au-dessus de lui.
Une poutre en flammes s’abattit, le forçant à bondir sur la gauche.
Vite.
— Cole !
La voix de son coéquipier retentit dans son écouteur.
Cole leva le pouce et continua d’avancer. Aucun d’eux ne voyait à plus de quelques mètres devant lui. Il avait compté les portes et devait approcher du laboratoire de chimie au bout du couloir.
Un élève qui avait réussi à sortir du laboratoire avait expliqué que l’embrasement soudain avait atteint le plafond presque instantanément avant de se propager rapidement vers le mur du fond, piégeant le professeur et les élèves assis à proximité.
N’osant pas traverser les flammes, l’enseignante avait conduit les jeunes vers la sécurité provisoire d’une réserve.
Cole pria pour que la porte soit en acier.
Dans l’espoir de contenir l’incendie, plusieurs enseignants avaient refermé les portes derrière eux en quittant le bâtiment. Le laboratoire de chimie ne faisait pas exception.
Cole enfonça la porte d’un coup de pied et, restant accroupi, suivit le mur pour garder ses repères. L’équipe à l’extérieur arrosait cette partie du bâtiment, mais le laboratoire restait un foyer particulièrement intense.
Le cœur battant à tout rompre, il atteignit la réserve et poussa la porte.
Dans le coin opposé, l’enseignante et un élève étaient allongés au ras du sol.
Avant même qu’il puisse les rejoindre, tous deux commencèrent à ramper vers lui, une main plaquée devant le visage.
Ils étaient vivants.
Maintenant venait la partie amusante : les sortir de cet enfer.
*****
— Je. Ne. Suis. Pas. Frustrée.
Lily Nelson souffla sur une mèche de cheveux qui lui tombait devant le visage et abattit son poing dans la masse collante posée devant elle.
— Appelle ça comme tu veux.
Les mains sur les hanches, Lucy, gouvernante et cuisinière de longue date de la famille et fervente admiratrice de la comédie musicale Hello, Dolly!, l’observa avec un calme imperturbable.
— Je t’ai déjà vue faire du pain, et d’habitude tu ne massacres pas la pâte avec autant d’intentions meurtrières.
Lily retourna la pâte et la replia, en faisant un effort conscient pour ne pas la marteler comme s’il s’agissait du visage de Danny Fluegel.
— J’imagine que tu n’as pas envie de me dire pourquoi tu fais du pain ici à cette heure-ci ?
— Cette cuisine est plus grande que celle de maman.
La minuterie sonna. Lily s’essuya les mains sur son tablier et traversa la pièce, ignorant Lucy qui montait la garde comme un sergent instructeur dans un camp d’entraînement militaire, puis jeta un coup d’œil dans le four.
Parfait.
Utilisant son tablier comme des maniques, elle déposa la plaque brûlante sur la grille de refroidissement avant de retourner vers la pâte crue.
Et alors, si elle pâtissait quand elle avait trop de choses en tête ?
Et alors, si Danny Fluegel était sorti la veille avec Kathleen Barker, aussi écervelée que généreusement pourvue par la nature ?
Ce n’était pas comme s’ils avaient une relation sérieuse. Bon sang, après seulement trois rendez-vous en trois semaines, Lily n’était même pas certaine qu’on puisse parler de relation.
Et même s’il était beau comme une photo de magazine, après deux baisers plutôt mollassons, elle n’avait même pas été sûre d’en vouloir un quatrième.
Ce qu’elle voulait, c’était sa propre boulangerie-pâtisserie.
Un endroit où elle pourrait créer toutes les saveurs délicieuses qui tourbillonnaient dans sa tête et les faire découvrir au reste du monde.
Ou, à défaut, à tous les habitants de Lawford Mountain qui ne séjournaient pas au Hilltop Inn.
Et la boutique de Margaret O’Malley, sur Main Street, serait l’endroit idéal.
Simplement pas cette année.
Elle donna un nouveau coup de poing dans la pâte.
— Oh là là.
Soit Lucy n’avait pas remarqué le dernier acte de violence commis sur cette innocente masse de pâte, soit elle avait choisi de l’ignorer.
Elle s’approcha des viennoiseries françaises encore chaudes, huma l’air comme un limier lancé sur une piste et poussa un petit gémissement de plaisir.
— Je n’ai aucune idée de ce qui t’a mise en mode pâtissière sous stéroïdes, mais j’adore tes croissants. C’est du beurre supplémentaire que je sens ?
Lily avait peut-être eu la main un peu lourde sur le beurre.
Mais, pour elle, le beurre était la base de tous les meilleurs plats réconfortants.
Et ce soir, elle avait besoin de réconfort.
En visite depuis Boston, sa cousine Violet s’arrêta net dans l’embrasure.
— Je sens des croissants ?
— Avec encore plus de beurre.
Lucy arracha discrètement un morceau de cette tentation chaude, feuilletée et fumante.
Lily poussa un soupir et replongea les doigts dans la pâte.
— Tu comptes la faire cuire ou lui faire perdre deux kilos à force de la frapper ?
Violet se servit à son tour un petit morceau de croissant. Professeure de yoga, sa cousine maîtrisait parfaitement l’art de vivre dans un calme très zen.
— Parce que si tu as besoin d’évacuer toute cette frustration, je pourrais te montrer…
— Je ne suis pas frustrée.
Contrariée.
Déçue, peut-être.
Mais pas frustrée.
Pas vraiment.
Peut-être.
Bon, d’accord. À qui voulait-elle faire croire ça ?
Les hommes égocentriques comme Danny étaient faits pour les sosies de Barbie de ce monde.
Elle aurait dû savoir qu’il valait mieux ne pas laisser Lucy lui organiser un rendez-vous, mais avec Heather et Jake qui avaient l’air scandaleusement heureux et elle-même qui n’avait pas eu un seul rendez-vous depuis deux ans, elle avait peut-être été un peu trop disposée à oublier les antécédents de Lucy en matière d’entremetteuse.
Que Danny l’ait laissée tomber — en quelque sorte — ne l’aurait pas dérangée du tout si elle n’avait pas eu l’impression de voir lui échapper sa meilleure chance d’ouvrir sa propre boulangerie-pâtisserie.
— Alors explique-moi pourquoi tu as l’air de quelqu’un dont le soufflé vient de retomber.
Pieds nus, vêtue d’un pantalon de yoga confortable et d’un tee-shirt trop grand, Violet s’appuya contre le plan de travail et attendit silencieusement que Lily lui explique cette séance nocturne de pâtisserie intensive.
Avec un soupir, Lily déposa la pâte dans un saladier, la recouvrit d’un torchon et se tourna vers son public de deux personnes.
— Danny Fluegel fréquente Kathleen Barker.
— Cet homme n’a aucun goût.
Lucy enfourna un autre morceau de croissant comme si elle n’avait pas été celle qui avait présenté Danny à Lily.
Violet fronça les sourcils.
— Je croyais qu’il embrassait mal.
— C’est le cas.
— Alors je ne comprends pas.
Son froncement de sourcils ne bougea pas.
— C’est juste que…
Que quoi ?
Danny ?
Non.
C’était une excuse bien pratique.
Si seulement le moment n’était pas aussi mal choisi.
Secouant la tête avec un sourire, Lucy s’approcha de Lily et lui tapota la main avant de s’éloigner de nouveau.
— Si ça peut te remonter le moral, nous avons quelques réservations qui arrivent avec de nouveaux clients. Dont un séduisant pompier.
— Lucy, gémit presque Lily.
— Quoi ?
Les yeux faussement innocents de Lucy s’écarquillèrent.
— Tu as quelque chose contre les beaux pompiers ?
— Bien sûr que non. Mais je ne veux pas que tu dises — ou que tu fasses — quoi que ce soit que je vais regretter.
Encore une fois.
Lucy pouvait bien se considérer comme l’entremetteuse par excellence, impossible de nier qu’elle était épouvantable dans ce domaine.
Non seulement ses choix, comme Danny, ne donnaient jamais rien, mais ses méthodes étaient pour le moins discutables.
L’été précédent, cette femme avait réellement fait trébucher Amy Crowder pendant le barbecue du 4 juillet afin de pouvoir insister pour que le nouvel ambulancier — un mètre quatre-vingt-huit, yeux bleus et très séduisant — examine la cheville parfaitement intacte d’Amy.
Lily n’avait pas besoin que Lucy lui organise encore un rendez-vous avec un membre de la gent masculine égocentrique et beaucoup trop beau pour son propre bien.
Quelqu’un finirait par se blesser.
— Moi ?
Lucy eut l’audace de poser une main à plat sur sa poitrine et d’afficher un air surpris qu’on puisse l’accuser de manigances matrimoniales.
— Je n’ai rien fait du tout. Un représentant des pompiers va séjourner chez nous pendant une semaine pour déterminer si Hart Land conviendrait à leur retraite annuelle. Entre la vue sur le lac, ma cuisine et tes pâtisseries, il n’y a aucune chance que leur séjour de groupe ne soit pas organisé ici.
À première vue, cela semblait être une raison parfaitement légitime d’héberger un pompier dans l’un des cottages.
Après tout, depuis sa réunion d’anciens élèves quelques mois plus tôt, son grand-père, le Général Harold Hart, ancien général du corps des Marines des États-Unis, vivait pratiquement devant son ordinateur à élaborer de nouvelles stratégies marketing, de la même façon que Lily l’imaginait planifier l’invasion d’un pays ennemi.
Et elle ne doutait pas qu’il réussirait aussi bien l’une que l’autre.
Mais d’un autre côté…
C’était Lucy.
La gouvernante arracha un autre morceau de croissant, s’immobilisa en plein geste et sourit.
— Tu imagines tous ces beaux pompiers dispersés dans Hart Land pendant plusieurs jours ?
— Luuucy, articula soigneusement Lily.
La femme plus âgée s’empara d’un nouveau croissant et lui tourna le dos en marmonnant :
— Parfois, je crois que c’est vous, les filles, qui êtes de la génération du baby-boom et que Grams et moi sommes les jeunes.
— Vous êtes certainement jeunes de cœur toutes les deux, je te l’accorde.
Et Lily n’ajouterait rien de plus.
Sinon, Lucy était capable de mettre elle-même le feu à un cottage pour que les grands et forts pompiers viennent sauver la pauvre demoiselle en détresse qu’elle prétendrait être.
Lily attendit quelques secondes que Lucy soit hors de portée de voix.
Violet s’éclaircit la gorge.
— Bon. Il n’y a plus que nous deux. Qu’est-ce qui te tracasse vraiment ? Et ne me dis pas que c’est Danny, parce que je n’y crois pas.
— D’accord.
Lily se laissa tomber sur un tabouret et se demanda s’il était vraiment trop tard, à onze heures et demie du soir, pour tester une nouvelle recette de biscuits au caramel qu’elle avait en tête.
Allez, crache le morceau.
— Margaret O’Malley prend sa retraite.
— Dieu sait qu’elle doit être vieille comme le monde.
Ayant grandi à Boston, Violet et ses deux sœurs avaient passé tous leurs étés au lac et connaissaient les habitants de Lawford aussi bien que n’importe quelle personne du coin.
— Elle a dit à maman que, sans Herbie, tenir la boutique ne serait plus pareil. Elle va fermer.
Lily tendit la main vers un croissant.
— Mais c’est formidable !
Violet fit un bond en avant avant de s’arrêter net devant l’expression de Lily.
— Non ? Enfin, tu rêves d’avoir ta propre boulangerie-pâtisserie sur Main Street depuis des années.
Rêver, voilà le mot important.
Depuis son retour de France, où elle avait étudié la pâtisserie, Lily avait économisé chaque centime, emménagé chez sa mère et, pour mettre encore plus d’argent de côté, passé la plupart de ses soirées libres sur le porche de ses grands-parents à jouer aux cartes avec les retraités du coin et divers clients des cottages.
Sortir un peu ces dernières semaines — même avec Danny Fluegel — avait été un changement agréable.
— J’abandonne, déclara Violet. Pourquoi ce n’est pas une bonne nouvelle ? Les commerces de Main Street changent rarement de propriétaire. Nous pensions toutes qu’il faudrait des années avant que tu aies ta chance.
Des années.
C’était peut-être justement le temps qu’il lui faudrait pour trouver cette spécialité emblématique qui la distinguerait de toutes les autres pâtisseries de l’État.
À la recherche de l’insaisissable cupcake, biscuit, gâteau ou pain capable de devenir sa signature, Lily avait soumis cette cuisine à davantage d’expériences qu’un laboratoire de haute technologie lancé à la recherche d’un traitement contre le cancer.
Entre le coût des travaux et l’absence d’un produit vedette suffisamment vendeur pour attirer la clientèle, elle n’avait pas assez d’économies pour tenir plus d’un an.
Si elle arrivait jusque-là.
— Ce n’est simplement pas le bon moment.
— Le bon moment ?
— Je ne suis pas prête.
— Pas prête ?
Les yeux de Violet s’arrondirent de surprise.
— Tu te souviens quand même que tu es diplômée de l’une des meilleures écoles de cuisine de Paris ? Tu es prête pour ça depuis que tu avais huit ans et que tu as reçu ton premier petit four de cuisine.
Cela fit sourire Lily.
— Dix ans. Et c’était mon deuxième petit four. J’avais usé le premier.
— Tu vois ? Tu peux le faire. Si tu le veux.
Oui.
Elle le voulait.
Bon sang, qu’est-ce qu’elle le voulait.
*****
— Bon sang, ça aurait pu être tellement pire.
Payton, le coéquipier de Cole, vida presque d’un trait une bouteille d’eau fraîche.
Cole se laissa lourdement tomber sur une chaise en bois dans la cuisine.
— À quoi ça sert que le Chemical Safety Board, l’agence fédérale américaine chargée de la sécurité chimique, mette en garde contre l’utilisation du méthanol lors des démonstrations dans les laboratoires et les écoles si les enseignants n’en tiennent aucun compte ?
Payton fit rouler la bouteille fraîche sur son front et haussa les épaules.
— Ne me demande pas à moi. Demande au conseil scolaire.
— Au moins, elle a eu assez de bon sens pour bloquer le bas de la porte avec des serviettes.
— Et ça n’a pas fait de mal qu’ils respirent à travers… c’était quoi, déjà ?
— Une combinaison en coton.
Cole devait reconnaître à cette femme le mérite d’être restée calme dans une situation qui aurait envoyé la plupart des gens dans une panique mortelle.
— Elle avait retiré la sienne et l’avait déchirée en morceaux pour qu’ils puissent respirer à travers.
Payton plissa les yeux.
— Je croyais que seules les grands-mères portaient encore ce genre de truc.
— Apparemment pas.
— Peu importe.
Payton bondit sur ses pieds et traversa la pièce jusqu’à la cuisinière.
— J’ai l’estomac tellement vide qu’il va finir par coller à ma colonne vertébrale. C’est encore long ?
Derrick, le pompier chargé de préparer le dîner ce soir-là, ne prit même pas la peine de répondre. Il se contenta de lancer à Payton un regard agacé, semblable à celui qu’un grand frère réserverait à son petit frère particulièrement pénible.
Payton vola une tranche de pain dans le panier posé sur le plan de travail avant de se retourner vers son coéquipier.
— Alors, comment tu as décroché cette mission de rêve ?
— Quelle mission ?
Gabe, le charmeur de la caserne, s’arrêta près de la table de la cuisine.
Payton désigna Cole du pouce.
— Monsieur passe une semaine tous frais payés sur la propriété des Hart, au bord du lac.
Gabe siffla.
— Je suis avec Bruiser. Comment tu as réussi ce coup-là ?
— Je n’ai rien réussi du tout. Le capitaine m’a demandé si j’accepterais de sacrifier un jour de repos pour inspecter tous les détecteurs de fumée de la propriété. Et la fois suivante où j’en entends parler, le vieux…
— Tu veux dire le Général ? demanda Derrick.
Cole hocha la tête.
— Lui-même. Il m’a suivi partout comme mon ombre. À tout moment, je m’attendais à ce qu’il m’explique comment faire mon boulot.
— Et il ne l’a pas fait ? demanda Derrick, surpris.
— Non. Il a froncé les sourcils, grogné plusieurs fois, a peut-être esquissé un semblant de sourire une fois ou deux, mais il s’est retenu de critiquer mon travail.
Avant qu’un des gars puisse lancer une remarque, Cole ajouta :
— Et pas de commentaire du fond de la salle. Ma performance va très bien.
— Tout ce que je sais…
Derrick tira la chaise à côté de lui.
— … c’est que lorsque j’ai fait cette inspection il y a deux ans, ce type me collait comme mon ombre. Il m’a demandé si je n’avais pas besoin d’un autre tournevis — d’un tournevis — puis il a mis en doute la précision des appareils de mesure. À l’entendre, on aurait cru que tester des détecteurs de fumée exigeait un doctorat en astrophysique.
Cole gloussa.
— Peut-être que tu as une tête de type malhonnête ?
Payton détourna le visage de Derrick pour dissimuler son sourire.
Cole aurait pourtant parié qu’il serait le premier à bondir sur une remarque pareille.
— Ha. Ha. Très drôle.
Derrick dévoila toutes ses dents.
— Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qu’on ait invité à revenir, encore moins à rester une semaine entière.
— Ce n’est pas comme s’il voulait jouer au poker avec moi. Hart House veut décrocher le séjour des pompiers.
Gabe fronça les sourcils.
— Et quel rapport avec toi ?
Cole haussa les épaules.
— Franchement, je n’en sais rien. J’ai été aussi surpris que vous lorsque le capitaine m’a convoqué dans son bureau pour m’annoncer ce séjour.
— Ce n’est pas contraire au règlement de la caserne d’accepter des cadeaux ?
Derrick passa une main sur sa nuque.
— Enfin, une semaine gratuite dans un lieu de vacances réputé au bord d’un lac, même hors saison, c’est quand même un sacré cadeau.
Payton hocha la tête.
— Il n’a pas tort.
— Encore une fois, répéta Cole, je n’en sais rien. Pour ce que j’en sais, il n’y a peut-être pas un seul chef de pompiers dans tout l’État qui soit prêt à contrarier le Général.
Il secoua la tête.
— Quelle qu’en soit la raison, à partir de demain, que ça me plaise ou non, je passerai mes vacances à Hart Land.
— Tu as le droit d’emmener quelqu’un ?
Un sourire espiègle étira un coin de la bouche de Payton.
— Une semaine au bord de l’eau avec une femme canon pourrait avoir certains avantages.
— Mec, il y va sur l’invitation d’un général à la retraite du corps des Marines des États-Unis.
Derrick agita une cuillère en bois dans la direction de Cole.
— Je ne crois pas que le Général s’attende à ce qu’il transforme le cottage en boîte de nuit.
Le sourire rusé disparut du visage de Payton.
Comme Cole l’avait déjà dit, il était sur le point de passer une longue semaine de calme et de solitude au bord du lac.
Qu’il le veuille ou non.
— On me l’a déjà dit.
— Tu as eu de la chance.
— La chance n’a rien à voir là-dedans. Attends un peu, tu verras par toi-même.
Chapitre un
Les flammes fouettaient les murs calcinés.
Le temps leur était compté.
Se frayant un passage à travers l’épaisse fumée noire, Cole McIntyre progressa dans le couloir du deuxième étage du petit lycée, vérifiant et évacuant chaque salle de classe sur son chemin. D’après les enseignants regroupés à l’extérieur, un professeur et peut-être deux ou trois élèves étaient coincés de l’autre côté du front de flammes.
Même pendant les quelques minutes qu’il leur avait fallu pour se faufiler dans la circulation de l’après-midi, le petit incendie s’était propagé jusqu’à engloutir la moitié du bâtiment.
Toutes les trente secondes, ce monstre doublait de volume.
Malgré son équipement de protection, Cole sentait la chaleur lui battre le dos.
Quel désastre.
Le craquement du bois qui cédait retentit au-dessus de lui.
Une poutre en flammes s’abattit, le forçant à bondir sur la gauche.
Vite.
— Cole !
La voix de son coéquipier retentit dans son écouteur.
Cole leva le pouce et continua d’avancer. Aucun d’eux ne voyait à plus de quelques mètres devant lui. Il avait compté les portes et devait approcher du laboratoire de chimie au bout du couloir.
Un élève qui avait réussi à sortir du laboratoire avait expliqué que l’embrasement soudain avait atteint le plafond presque instantanément avant de se propager rapidement vers le mur du fond, piégeant le professeur et les élèves assis à proximité.
N’osant pas traverser les flammes, l’enseignante avait conduit les jeunes vers la sécurité provisoire d’une réserve.
Cole pria pour que la porte soit en acier.
Dans l’espoir de contenir l’incendie, plusieurs enseignants avaient refermé les portes derrière eux en quittant le bâtiment. Le laboratoire de chimie ne faisait pas exception.
Cole enfonça la porte d’un coup de pied et, restant accroupi, suivit le mur pour garder ses repères. L’équipe à l’extérieur arrosait cette partie du bâtiment, mais le laboratoire restait un foyer particulièrement intense.
Le cœur battant à tout rompre, il atteignit la réserve et poussa la porte.
Dans le coin opposé, l’enseignante et un élève étaient allongés au ras du sol.
Avant même qu’il puisse les rejoindre, tous deux commencèrent à ramper vers lui, une main plaquée devant le visage.
Ils étaient vivants.
Maintenant venait la partie amusante : les sortir de cet enfer.
*****
— Je. Ne. Suis. Pas. Frustrée.
Lily Nelson souffla sur une mèche de cheveux qui lui tombait devant le visage et abattit son poing dans la masse collante posée devant elle.
— Appelle ça comme tu veux.
Les mains sur les hanches, Lucy, gouvernante et cuisinière de longue date de la famille et fervente admiratrice de la comédie musicale Hello, Dolly!, l’observa avec un calme imperturbable.
— Je t’ai déjà vue faire du pain, et d’habitude tu ne massacres pas la pâte avec autant d’intentions meurtrières.
Lily retourna la pâte et la replia, en faisant un effort conscient pour ne pas la marteler comme s’il s’agissait du visage de Danny Fluegel.
— J’imagine que tu n’as pas envie de me dire pourquoi tu fais du pain ici à cette heure-ci ?
— Cette cuisine est plus grande que celle de maman.
La minuterie sonna. Lily s’essuya les mains sur son tablier et traversa la pièce, ignorant Lucy qui montait la garde comme un sergent instructeur dans un camp d’entraînement militaire, puis jeta un coup d’œil dans le four.
Parfait.
Utilisant son tablier comme des maniques, elle déposa la plaque brûlante sur la grille de refroidissement avant de retourner vers la pâte crue.
Et alors, si elle pâtissait quand elle avait trop de choses en tête ?
Et alors, si Danny Fluegel était sorti la veille avec Kathleen Barker, aussi écervelée que généreusement pourvue par la nature ?
Ce n’était pas comme s’ils avaient une relation sérieuse. Bon sang, après seulement trois rendez-vous en trois semaines, Lily n’était même pas certaine qu’on puisse parler de relation.
Et même s’il était beau comme une photo de magazine, après deux baisers plutôt mollassons, elle n’avait même pas été sûre d’en vouloir un quatrième.
Ce qu’elle voulait, c’était sa propre boulangerie-pâtisserie.
Un endroit où elle pourrait créer toutes les saveurs délicieuses qui tourbillonnaient dans sa tête et les faire découvrir au reste du monde.
Ou, à défaut, à tous les habitants de Lawford Mountain qui ne séjournaient pas au Hilltop Inn.
Et la boutique de Margaret O’Malley, sur Main Street, serait l’endroit idéal.
Simplement pas cette année.
Elle donna un nouveau coup de poing dans la pâte.
— Oh là là.
Soit Lucy n’avait pas remarqué le dernier acte de violence commis sur cette innocente masse de pâte, soit elle avait choisi de l’ignorer.
Elle s’approcha des viennoiseries françaises encore chaudes, huma l’air comme un limier lancé sur une piste et poussa un petit gémissement de plaisir.
— Je n’ai aucune idée de ce qui t’a mise en mode pâtissière sous stéroïdes, mais j’adore tes croissants. C’est du beurre supplémentaire que je sens ?
Lily avait peut-être eu la main un peu lourde sur le beurre.
Mais, pour elle, le beurre était la base de tous les meilleurs plats réconfortants.
Et ce soir, elle avait besoin de réconfort.
En visite depuis Boston, sa cousine Violet s’arrêta net dans l’embrasure.
— Je sens des croissants ?
— Avec encore plus de beurre.
Lucy arracha discrètement un morceau de cette tentation chaude, feuilletée et fumante.
Lily poussa un soupir et replongea les doigts dans la pâte.
— Tu comptes la faire cuire ou lui faire perdre deux kilos à force de la frapper ?
Violet se servit à son tour un petit morceau de croissant. Professeure de yoga, sa cousine maîtrisait parfaitement l’art de vivre dans un calme très zen.
— Parce que si tu as besoin d’évacuer toute cette frustration, je pourrais te montrer…
— Je ne suis pas frustrée.
Contrariée.
Déçue, peut-être.
Mais pas frustrée.
Pas vraiment.
Peut-être.
Bon, d’accord. À qui voulait-elle faire croire ça ?
Les hommes égocentriques comme Danny étaient faits pour les sosies de Barbie de ce monde.
Elle aurait dû savoir qu’il valait mieux ne pas laisser Lucy lui organiser un rendez-vous, mais avec Heather et Jake qui avaient l’air scandaleusement heureux et elle-même qui n’avait pas eu un seul rendez-vous depuis deux ans, elle avait peut-être été un peu trop disposée à oublier les antécédents de Lucy en matière d’entremetteuse.
Que Danny l’ait laissée tomber — en quelque sorte — ne l’aurait pas dérangée du tout si elle n’avait pas eu l’impression de voir lui échapper sa meilleure chance d’ouvrir sa propre boulangerie-pâtisserie.
— Alors explique-moi pourquoi tu as l’air de quelqu’un dont le soufflé vient de retomber.
Pieds nus, vêtue d’un pantalon de yoga confortable et d’un tee-shirt trop grand, Violet s’appuya contre le plan de travail et attendit silencieusement que Lily lui explique cette séance nocturne de pâtisserie intensive.
Avec un soupir, Lily déposa la pâte dans un saladier, la recouvrit d’un torchon et se tourna vers son public de deux personnes.
— Danny Fluegel fréquente Kathleen Barker.
— Cet homme n’a aucun goût.
Lucy enfourna un autre morceau de croissant comme si elle n’avait pas été celle qui avait présenté Danny à Lily.
Violet fronça les sourcils.
— Je croyais qu’il embrassait mal.
— C’est le cas.
— Alors je ne comprends pas.
Son froncement de sourcils ne bougea pas.
— C’est juste que…
Que quoi ?
Danny ?
Non.
C’était une excuse bien pratique.
Si seulement le moment n’était pas aussi mal choisi.
Secouant la tête avec un sourire, Lucy s’approcha de Lily et lui tapota la main avant de s’éloigner de nouveau.
— Si ça peut te remonter le moral, nous avons quelques réservations qui arrivent avec de nouveaux clients. Dont un séduisant pompier.
— Lucy, gémit presque Lily.
— Quoi ?
Les yeux faussement innocents de Lucy s’écarquillèrent.
— Tu as quelque chose contre les beaux pompiers ?
— Bien sûr que non. Mais je ne veux pas que tu dises — ou que tu fasses — quoi que ce soit que je vais regretter.
Encore une fois.
Lucy pouvait bien se considérer comme l’entremetteuse par excellence, impossible de nier qu’elle était épouvantable dans ce domaine.
Non seulement ses choix, comme Danny, ne donnaient jamais rien, mais ses méthodes étaient pour le moins discutables.
L’été précédent, cette femme avait réellement fait trébucher Amy Crowder pendant le barbecue du 4 juillet afin de pouvoir insister pour que le nouvel ambulancier — un mètre quatre-vingt-huit, yeux bleus et très séduisant — examine la cheville parfaitement intacte d’Amy.
Lily n’avait pas besoin que Lucy lui organise encore un rendez-vous avec un membre de la gent masculine égocentrique et beaucoup trop beau pour son propre bien.
Quelqu’un finirait par se blesser.
— Moi ?
Lucy eut l’audace de poser une main à plat sur sa poitrine et d’afficher un air surpris qu’on puisse l’accuser de manigances matrimoniales.
— Je n’ai rien fait du tout. Un représentant des pompiers va séjourner chez nous pendant une semaine pour déterminer si Hart Land conviendrait à leur retraite annuelle. Entre la vue sur le lac, ma cuisine et tes pâtisseries, il n’y a aucune chance que leur séjour de groupe ne soit pas organisé ici.
À première vue, cela semblait être une raison parfaitement légitime d’héberger un pompier dans l’un des cottages.
Après tout, depuis sa réunion d’anciens élèves quelques mois plus tôt, son grand-père, le Général Harold Hart, ancien général du corps des Marines des États-Unis, vivait pratiquement devant son ordinateur à élaborer de nouvelles stratégies marketing, de la même façon que Lily l’imaginait planifier l’invasion d’un pays ennemi.
Et elle ne doutait pas qu’il réussirait aussi bien l’une que l’autre.
Mais d’un autre côté…
C’était Lucy.
La gouvernante arracha un autre morceau de croissant, s’immobilisa en plein geste et sourit.
— Tu imagines tous ces beaux pompiers dispersés dans Hart Land pendant plusieurs jours ?
— Luuucy, articula soigneusement Lily.
La femme plus âgée s’empara d’un nouveau croissant et lui tourna le dos en marmonnant :
— Parfois, je crois que c’est vous, les filles, qui êtes de la génération du baby-boom et que Grams et moi sommes les jeunes.
— Vous êtes certainement jeunes de cœur toutes les deux, je te l’accorde.
Et Lily n’ajouterait rien de plus.
Sinon, Lucy était capable de mettre elle-même le feu à un cottage pour que les grands et forts pompiers viennent sauver la pauvre demoiselle en détresse qu’elle prétendrait être.
Lily attendit quelques secondes que Lucy soit hors de portée de voix.
Violet s’éclaircit la gorge.
— Bon. Il n’y a plus que nous deux. Qu’est-ce qui te tracasse vraiment ? Et ne me dis pas que c’est Danny, parce que je n’y crois pas.
— D’accord.
Lily se laissa tomber sur un tabouret et se demanda s’il était vraiment trop tard, à onze heures et demie du soir, pour tester une nouvelle recette de biscuits au caramel qu’elle avait en tête.
Allez, crache le morceau.
— Margaret O’Malley prend sa retraite.
— Dieu sait qu’elle doit être vieille comme le monde.
Ayant grandi à Boston, Violet et ses deux sœurs avaient passé tous leurs étés au lac et connaissaient les habitants de Lawford aussi bien que n’importe quelle personne du coin.
— Elle a dit à maman que, sans Herbie, tenir la boutique ne serait plus pareil. Elle va fermer.
Lily tendit la main vers un croissant.
— Mais c’est formidable !
Violet fit un bond en avant avant de s’arrêter net devant l’expression de Lily.
— Non ? Enfin, tu rêves d’avoir ta propre boulangerie-pâtisserie sur Main Street depuis des années.
Rêver, voilà le mot important.
Depuis son retour de France, où elle avait étudié la pâtisserie, Lily avait économisé chaque centime, emménagé chez sa mère et, pour mettre encore plus d’argent de côté, passé la plupart de ses soirées libres sur le porche de ses grands-parents à jouer aux cartes avec les retraités du coin et divers clients des cottages.
Sortir un peu ces dernières semaines — même avec Danny Fluegel — avait été un changement agréable.
— J’abandonne, déclara Violet. Pourquoi ce n’est pas une bonne nouvelle ? Les commerces de Main Street changent rarement de propriétaire. Nous pensions toutes qu’il faudrait des années avant que tu aies ta chance.
Des années.
C’était peut-être justement le temps qu’il lui faudrait pour trouver cette spécialité emblématique qui la distinguerait de toutes les autres pâtisseries de l’État.
À la recherche de l’insaisissable cupcake, biscuit, gâteau ou pain capable de devenir sa signature, Lily avait soumis cette cuisine à davantage d’expériences qu’un laboratoire de haute technologie lancé à la recherche d’un traitement contre le cancer.
Entre le coût des travaux et l’absence d’un produit vedette suffisamment vendeur pour attirer la clientèle, elle n’avait pas assez d’économies pour tenir plus d’un an.
Si elle arrivait jusque-là.
— Ce n’est simplement pas le bon moment.
— Le bon moment ?
— Je ne suis pas prête.
— Pas prête ?
Les yeux de Violet s’arrondirent de surprise.
— Tu te souviens quand même que tu es diplômée de l’une des meilleures écoles de cuisine de Paris ? Tu es prête pour ça depuis que tu avais huit ans et que tu as reçu ton premier petit four de cuisine.
Cela fit sourire Lily.
— Dix ans. Et c’était mon deuxième petit four. J’avais usé le premier.
— Tu vois ? Tu peux le faire. Si tu le veux.
Oui.
Elle le voulait.
Bon sang, qu’est-ce qu’elle le voulait.
*****
— Bon sang, ça aurait pu être tellement pire.
Payton, le coéquipier de Cole, vida presque d’un trait une bouteille d’eau fraîche.
Cole se laissa lourdement tomber sur une chaise en bois dans la cuisine.
— À quoi ça sert que le Chemical Safety Board, l’agence fédérale américaine chargée de la sécurité chimique, mette en garde contre l’utilisation du méthanol lors des démonstrations dans les laboratoires et les écoles si les enseignants n’en tiennent aucun compte ?
Payton fit rouler la bouteille fraîche sur son front et haussa les épaules.
— Ne me demande pas à moi. Demande au conseil scolaire.
— Au moins, elle a eu assez de bon sens pour bloquer le bas de la porte avec des serviettes.
— Et ça n’a pas fait de mal qu’ils respirent à travers… c’était quoi, déjà ?
— Une combinaison en coton.
Cole devait reconnaître à cette femme le mérite d’être restée calme dans une situation qui aurait envoyé la plupart des gens dans une panique mortelle.
— Elle avait retiré la sienne et l’avait déchirée en morceaux pour qu’ils puissent respirer à travers.
Payton plissa les yeux.
— Je croyais que seules les grands-mères portaient encore ce genre de truc.
— Apparemment pas.
— Peu importe.
Payton bondit sur ses pieds et traversa la pièce jusqu’à la cuisinière.
— J’ai l’estomac tellement vide qu’il va finir par coller à ma colonne vertébrale. C’est encore long ?
Derrick, le pompier chargé de préparer le dîner ce soir-là, ne prit même pas la peine de répondre. Il se contenta de lancer à Payton un regard agacé, semblable à celui qu’un grand frère réserverait à son petit frère particulièrement pénible.
Payton vola une tranche de pain dans le panier posé sur le plan de travail avant de se retourner vers son coéquipier.
— Alors, comment tu as décroché cette mission de rêve ?
— Quelle mission ?
Gabe, le charmeur de la caserne, s’arrêta près de la table de la cuisine.
Payton désigna Cole du pouce.
— Monsieur passe une semaine tous frais payés sur la propriété des Hart, au bord du lac.
Gabe siffla.
— Je suis avec Bruiser. Comment tu as réussi ce coup-là ?
— Je n’ai rien réussi du tout. Le capitaine m’a demandé si j’accepterais de sacrifier un jour de repos pour inspecter tous les détecteurs de fumée de la propriété. Et la fois suivante où j’en entends parler, le vieux…
— Tu veux dire le Général ? demanda Derrick.
Cole hocha la tête.
— Lui-même. Il m’a suivi partout comme mon ombre. À tout moment, je m’attendais à ce qu’il m’explique comment faire mon boulot.
— Et il ne l’a pas fait ? demanda Derrick, surpris.
— Non. Il a froncé les sourcils, grogné plusieurs fois, a peut-être esquissé un semblant de sourire une fois ou deux, mais il s’est retenu de critiquer mon travail.
Avant qu’un des gars puisse lancer une remarque, Cole ajouta :
— Et pas de commentaire du fond de la salle. Ma performance va très bien.
— Tout ce que je sais…
Derrick tira la chaise à côté de lui.
— … c’est que lorsque j’ai fait cette inspection il y a deux ans, ce type me collait comme mon ombre. Il m’a demandé si je n’avais pas besoin d’un autre tournevis — d’un tournevis — puis il a mis en doute la précision des appareils de mesure. À l’entendre, on aurait cru que tester des détecteurs de fumée exigeait un doctorat en astrophysique.
Cole gloussa.
— Peut-être que tu as une tête de type malhonnête ?
Payton détourna le visage de Derrick pour dissimuler son sourire.
Cole aurait pourtant parié qu’il serait le premier à bondir sur une remarque pareille.
— Ha. Ha. Très drôle.
Derrick dévoila toutes ses dents.
— Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qu’on ait invité à revenir, encore moins à rester une semaine entière.
— Ce n’est pas comme s’il voulait jouer au poker avec moi. Hart House veut décrocher le séjour des pompiers.
Gabe fronça les sourcils.
— Et quel rapport avec toi ?
Cole haussa les épaules.
— Franchement, je n’en sais rien. J’ai été aussi surpris que vous lorsque le capitaine m’a convoqué dans son bureau pour m’annoncer ce séjour.
— Ce n’est pas contraire au règlement de la caserne d’accepter des cadeaux ?
Derrick passa une main sur sa nuque.
— Enfin, une semaine gratuite dans un lieu de vacances réputé au bord d’un lac, même hors saison, c’est quand même un sacré cadeau.
Payton hocha la tête.
— Il n’a pas tort.
— Encore une fois, répéta Cole, je n’en sais rien. Pour ce que j’en sais, il n’y a peut-être pas un seul chef de pompiers dans tout l’État qui soit prêt à contrarier le Général.
Il secoua la tête.
— Quelle qu’en soit la raison, à partir de demain, que ça me plaise ou non, je passerai mes vacances à Hart Land.
— Tu as le droit d’emmener quelqu’un ?
Un sourire espiègle étira un coin de la bouche de Payton.
— Une semaine au bord de l’eau avec une femme canon pourrait avoir certains avantages.
— Mec, il y va sur l’invitation d’un général à la retraite du corps des Marines des États-Unis.
Derrick agita une cuillère en bois dans la direction de Cole.
— Je ne crois pas que le Général s’attende à ce qu’il transforme le cottage en boîte de nuit.
Le sourire rusé disparut du visage de Payton.
Comme Cole l’avait déjà dit, il était sur le point de passer une longue semaine de calme et de solitude au bord du lac.
Qu’il le veuille ou non.
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