Lily: Süße Versuchung am See
„Es wird niemals funktionieren."
„Das habe ich schon einmal gehört."
„Du hattest Glück."
„Glück hat damit nichts zu tun. Warte ab und überzeuge dich selbst."
Kapitel Eins
Flammen peitschten gegen die verkohlten Wände. Die Zeit lief ihnen davon. Cole McIntyre kämpfte sich durch den dicken schwarzen Rauch und bahnte sich seinen Weg den Flur im zweiten Stock der kleinen Oberschule entlang, wobei er jeden einzelnen Klassenraum kontrollierte und freigab. Laut den Lehrern, die draußen zusammengedrängt standen, waren ein Lehrer und möglicherweise zwei oder drei Schüler hinter der Feuerlinie eingeschlossen. Selbst in den wenigen Minuten, die sie gebraucht hatten, um sich durch den Nachmittagsverkehr zu schlängeln, war das kleine Feuer angewachsen und hatte die Hälfte des Gebäudes erfasst.
Alle dreißig Sekunden verdoppelte dieses Monster seine Größe. Trotz der Schutzausrüstung konnte Cole die Hitze spüren, die auf seinen Rücken einschlug. Was für ein Chaos. Das Knacken zerbröckelnden Holzes ertönte über ihm. Ein flammender Balken stürzte herab und zwang ihn, blitzschnell nach links auszuweichen.
„Cole!", ertönte die Stimme seines Partners in seinem Ohr.
Mit einem hochgereckten Daumen drückte Cole vorwärts. Da keiner von ihnen mehr als ein paar Meter weit sehen konnte, hatte er die Türen gezählt und musste sich dem Chemielabor am Ende des Flurs nähern. Ein Schüler, der aus dem Labor entkommen war, hatte berichtet, dass das explosive Feuer sofort zur Decke emporgeschossen und schnell zur hinteren Wand gewandert war, wodurch der Lehrer und wer auch immer in der Nähe gesessen hatte, eingeschlossen wurden. Aus Angst, durch die Flammen zu laufen, hatte der Lehrer die Kinder in einen Lagerraum in vorübergehende Sicherheit gebracht. Er betete zu Gott, dass die Tür aus Stahl war.
In dem Versuch, das Feuer einzudämmen, hatten mehrere Lehrer die Türen hinter sich geschlossen, als sie das Gebäude verließen. Das Chemielabor war keine Ausnahme. Er trat die Tür ein und blieb tief am Boden, wobei er der Wand folgte, um die Orientierung zu behalten. Das Team draußen hatte diesen Bereich mit Wasser besprüht, aber das Labor war immer noch ein Brandherd. Mit pochendem Herzschlag erreichte er den Lagerraum und stieß die Tür auf.
In der gegenüberliegenden Ecke lagen der Lehrer und ein Schüler dicht am Boden. Bevor er sie erreichen konnte, krochen die beiden in seine Richtung, eine Hand vor dem Gesicht. Sie lebten. Jetzt kam der lustige Teil – sie verdammt noch mal aus dem Gebäude zu bringen.
* * *
„Ich. Bin. Nicht. Frustriert." Lily Nelson pustete eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht und hämmerte ihre Faust in den klebrigen Haufen vor ihr.
„Nenn es, wie du willst." Mit den Händen in die Hüften gestemmt, starrte Lucy, die langjährige Haushälterin, Köchin und begeisterte Hello Dolly-Anhängerin der Familie, sie mit kühler Gleichgültigkeit an. „Ich habe dir schon früher beim Brotbacken zugesehen und normalerweise bearbeitest du den Teig nicht mit solch mörderischer Absicht."
Lily drehte und faltete den Teig und bemühte sich bewusst, nicht so darauf einzudreschen, als wäre es Danny Fluegels Gesicht.
„Ich nehme an, du willst mir nicht sagen, warum du um diese Uhrzeit hier Brot backst?"
„Diese Küche ist größer als die von Mama." Der Timer ertönte und während sie sich die Hände an ihrer Schürze abwischte, durchquerte Lily den Raum, ignorierte die Frau, die wie ein Unteroffizier im Trainingslager Wache stand, und spähte in den Ofen. Perfekt. Sie benutzte ihre Schürze als Topflappen, manövrierte das heiße Blech auf das Abkühlgitter und drehte sich zurück zum rohen Teig.
Na und, wenn sie backte, wenn sie zu viel im Kopf hatte? Na und, wenn Danny Fluegel gestern Abend mit der hohlköpfigen – und vollbusigen – Kathleen Barker ausgegangen war? Es war ja nicht so, als wären sie in einer festen Beziehung. Verdammt, nach nur drei Dates in drei Wochen war sie nicht einmal sicher, ob es überhaupt als Beziehung zählte. Und auch wenn er bilderbuch-hübsch war, nach zwei ziemlich lahmen Küssen war sie nicht einmal sicher gewesen, ob sie ein viertes Date wollte.
Was sie wollte, war ihre eigene Bäckerei. Ein Ort, um all die köstlichen Geschmacksrichtungen, die in ihrem Kopf herumwirbelten, für den Rest der Welt zu kreieren, damit sie sie schmecken und genießen konnten. Oder zumindest alle auf dem Lawford Mountain, die nicht im Hilltop Inn übernachteten. Und Margaret O'Malleys Boutique in der Main Street wäre der perfekte Ort. Nur nicht in diesem Jahr. Sie boxte den Teig erneut.
„Oh mein Gott." Entweder hatte Lucy den letzten Gewaltakt an dem unschuldigen Haufen rohen Teigs nicht bemerkt oder sie hatte ihn übersehen, auf jeden Fall schlich sie näher an das warme französische Frühstücksgebäck heran, schnupperte in der Luft wie ein Bluthund auf der Jagd und stöhnte leise. „Ich habe keine Ahnung, was dich in diesen Bäcker-auf-Steroiden-Modus versetzt hat, aber ich liebe deine Croissants. Ist das extra Butter, die ich rieche?"
Lily war vielleicht etwas großzügig mit der Butter gewesen. Aber für sie war Butter die Grundlage aller großartigen Comfort Foods. Und heute Abend hatte sie das Bedürfnis nach Trost.
Zu Besuch aus Boston, blieb ihre Cousine Violet abrupt in der Türöffnung stehen. „Rieche ich Croissants?"
„Mit extra Butter." Lucy stahl eine Prise der dampfend warmen, blättrigen Versuchung.
Lily stieß einen Seufzer aus und führte ihre Finger zurück zum Teig.
„Willst du das backen oder fünf Pfund herausprügeln?" Violet kniff ein Stückchen vom Croissant ab. Als Yogalehrerin hatte ihre Cousine das ruhige Zen-Leben perfekt drauf. „Denn wenn du etwas von dieser Frustration loswerden musst, könnte ich dir zeigen –"
„Ich bin nicht frustriert." Angefressen. Vielleicht enttäuscht. Aber nicht frustriert. Nicht wirklich. Vielleicht. Also gut. Wen wollte sie hier zum Narren halten? Selbstbezogene Männer wie Danny waren für die Barbie-Lookalikes dieser Welt gemacht. Sie hätte es besser wissen müssen, als sich von Lucy verkuppeln zu lassen, aber da Heather und Jake so wahnsinnig glücklich aussahen und sie selbst seit zwei Jahren kein einziges Date mehr gehabt hatte, war sie vielleicht etwas zu bereit gewesen, Lucys Erfolgsbilanz zu ignorieren. Von ihm fallen gelassen zu werden – mehr oder weniger – hätte sie überhaupt nicht gestört, wenn sie nicht ihre größte Chance auf eine eigene Bäckerei hätte weggleiten sehen.
„Dann sag mir, warum du aussiehst, als sei dein Soufflé zusammengefallen?" Barfuß, in bequeme Yogahosen und ein übergroßes T-Shirt gekleidet, lehnte ihre Cousine an der Theke und wartete still darauf, dass Lily ihren spätnächtlichen Backmarathon erklärte.
Mit einem schweren Seufzer ließ sie den Teig in eine Schüssel fallen, bedeckte ihn mit einem Handtuch und wandte sich ihrem Publikum zu. „Danny Fluegel trifft sich mit Kathleen Barker."
„Der Mann hat keinen Geschmack." Lucy stopfte sich ein weiteres Stück Croissant in den Mund, als wäre sie nicht diejenige gewesen, die Lily und Danny überhaupt erst verkuppelt hatte.
Violet runzelte die Stirn. „Ich dachte, er sei ein schlechter Küsser?"
„Ist er auch."
„Dann verstehe ich das nicht." Die Stirnrunzeln blieb bestehen.
„Es ist nur..." Was? Danny. Nein. Das war eine bequeme Ausrede. Wenn nur das Timing nicht so falsch wäre.
Lucy schüttelte den Kopf und lächelte, kam zu Lily herüber und tätschelte ihre Hand, bevor sie wieder zurücktrat. „Falls dich das besser fühlen lässt, wir haben einige Buchungen mit neuen Gästen. Darunter ein gutaussehender Feuerwehrmann."
„Lucy", stöhnte Lily fast.
„Was?" Lucys nicht so unschuldige Augen öffneten sich weit. „Hast du etwas gegen gut aussehende Feuerwehrmänner?"
„Natürlich nicht. Aber ich möchte nicht, dass du etwas sagst – oder tust –, was ich bereuen werde." Wieder. Lucy hielt sich zwar für die Kupplerin schlechthin, aber es ließ sich nicht leugnen, wie schrecklich sie darin war. Nicht nur, dass ihre Wahlen wie Danny nichts wurden, auch ihre Methoden waren fragwürdig. Letzten Sommer hatte die Frau beim Barbecue zum Vierten Juli tatsächlich Amy Crowder ein Bein gestellt, damit Lucy darauf bestehen konnte, dass der neue – eins achtzig große, blauäugige, gutaussehende – Sanitäter sich Amys überhaupt nicht verstauchten Knöchel ansehe. Sie brauchte nicht noch ein weiteres Date, das Lucy ihr mit einem selbstverliebten, für sein eigenes Wohl zu gutaussehenden männlichen Wesen arrangierte. Jemand könnte verletzt werden.
„Ich?" Lucy hatte die Dreistigkeit, ihre Hand flach gegen ihre Brust zu drücken und überrascht auszusehen, weil sie wegen ihrer Kupplermachenschaften zur Rede gestellt wurde. „Ich habe gar nichts getan. Ein Vertreter der Feuerwehr wird eine Woche bei uns bleiben, um zu entscheiden, ob die Pension Hart Land ein guter Ort für das jährliche Feuerwehrretreat wäre. Zwischen der Aussicht auf den See, meinem Kochen und deinem Backen gibt es nicht die geringste Chance, dass das Retreat nicht hier stattfinden wird."
Oberflächlich betrachtet schien das ein legitimer Grund zu sein, einen Feuerwehrmann in einer der Mietbungalows unterzubringen. Immerhin hatte ihr Großvater, der pensionierte Marinekorps-General Harold Hart, seit seinem Klassentreffen vor einigen Monaten praktisch am Computer gelebt und neue Marketingstrategien entwickelt, auf die gleiche Weise, wie er vermutlich die Invasion eines feindlichen Landes geplant hätte. Bei beiden, daran hatte sie keinen Zweifel, würde er erfolgreich sein. Andererseits war da Lucy.
Die Haushälterin zupfte ein weiteres Croissant auseinander, hielt mitten im Zerreißen inne und grinste. „Kannst du dir all die gut aussehenden Feuerwehrmänner vorstellen, die tagelang über die Pension Hart Land verstreut sein werden?"
„Luuucy", betonte Lily sorgfältig.
Die ältere Frau schnappte sich ein weiteres Croissant und drehte sich weg, wobei sie murmelte: „Manchmal denke ich, ihr Mädchen seid die Babyboomer und deine Oma und ich sind die jüngere Generation."
„Nun, ihr seid beide mit Sicherheit jung im Herzen, das muss ich zugeben." Und das war alles, was Lily sagen würde. Sonst wäre Lucy durchaus in der Lage, einen Bungalow in Brand zu setzen, damit die großen, starken Feuerwehrmänner ihr bedrängtes Fräulein in Nöten retten könnten.
Nachdem sie einen Moment gewartet hatte, bis Lucy außer Hörweite war, räusperte sich Violet. „Okay, jetzt sind wir nur zu zweit. Was bedrückt dich wirklich, und sag mir nicht, es sei Danny, denn das kaufe ich dir nicht ab."
„Okay." Lily sank auf einen Hocker und überlegte, ob halb zwölf zu spät war, um ein neues Rezept für Butterscotch-Kekse zu testen, über das sie nachgedacht hatte. Jetzt spuck's schon aus. „Margaret O'Malley geht in Rente."
„Der Himmel weiß, dass sie wahrscheinlich älter als Methusalem ist." Da sie in Boston aufgewachsen war, hatten Violet und ihre beiden Schwestern jeden Sommer am See verbracht und kannten alle Einheimischen so gut wie jeder Bewohner von Lawford.
„Sie hat Mama erzählt, dass es ohne Herbie einfach nicht mehr dasselbe sei, den Laden zu führen. Sie wird die Boutique schließen." Lily griff nach einem Croissant.
„Das ist wunderbar." Violet sprang vor und hielt abrupt inne, als sie Lilys Gesichtsausdruck sah. „Ist es nicht? Ich meine, du träumst doch schon seit Jahren von deiner eigenen Bäckerei in der Main Street."
Träumen war das Schlüsselwort. Seit sie von ihrem Studium in Frankreich zurückgekehrt war, hatte sie gespart und geknapst, war bei ihrer Mutter eingezogen und verbrachte, um noch mehr Geld zu sparen, die meisten ihrer freien Abende auf der Veranda ihrer Großeltern beim Kartenspiel mit der Rentnergeneration und verschiedenen Bungalowgästen. In den letzten Wochen auszugehen – selbst mit Danny Fluegel – war eine nette Abwechslung gewesen.
„Ich gebe auf", sagte Violet. „Warum ist das keine gute Nachricht? Die Geschäfte in der Main Street wechseln nie den Besitzer. Wir alle dachten, es würde Jahre dauern, bis du deine Chance bekommst."
Jahre. Es schien, dass es so lange dauern könnte, bis sie dieses eine charakteristische Produkt fand, das sie von allen anderen Bäckereien im Bundesstaat abheben würde. Auf der Suche nach dem schwer fassbaren herausragenden Cupcake, Keks, Kuchen oder Brotrezept hatte diese Küche mehr Experimente durchgemacht als ein hochtechnisiertes Chemielabor auf der Suche nach einem Krebsheilmittel. Mit den Kosten für den Umbau und ohne ein einziges herausragendes vermarktbares Zugpferd hatte sie nicht genug Ersparnisse, um über das erste Jahr hinaus über die Runden zu kommen. Wenn überhaupt. „Es ist einfach nicht der beste Zeitpunkt."
„Zeitpunkt?"
„Ich bin nicht bereit."
„Bereit?" Violets Augen wurden vor Überraschung kreisrund. „Du erinnerst dich doch, dass du eine Absolventin der besten Kochschule in Paris bist? Du bist dafür bereit, seit du acht Jahre alt warst und deinen ersten Easy Bake Ofen bekommen hast."
Das brachte sie zum Lächeln. „Zehn und meinen zweiten Easy Bake Ofen. Ich habe den ersten verschlissen."
„Siehst du. Du kannst das schaffen. Wenn du willst."
Ja. Sie wollte es. Meine Güte, und wie sie es wollte.
* * *
„Mann, das hätte so viel schlimmer sein können." Coles Partner Payton trank gierig aus einer Flasche kühlen Wassers.
Cole ließ sich schwer auf den Holzstuhl in der Küche fallen. „Was bringt es, wenn der US-amerikanische Ausschuss für chemische Sicherheit – eine Bundesbehörde – davor warnt, Methanol in Laboren und Schulvorführungen zu verwenden, wenn die Lehrer nicht darauf achten?"
Payton rollte die kühle Flasche über seine Stirn und zuckte mit den Schultern. „Frag nicht mich, frag die Schulverwaltung."
„Wenigstens hatte sie den Verstand, den unteren Teil der Tür mit Handtüchern zu blockieren."
„Hat auch nicht geschadet, dass sie durch... was war es noch, geatmet haben?"
„Einen Baumwollunterrock." Cole musste der Frau zugestehen, dass sie in einer Situation, die die meisten Menschen in tödliche Panik versetzt hätte, ruhig geblieben war. „Sie hatte ihren eigenen ausgezogen und in Stücke gerissen, damit sie dadurch atmen konnten."
Payton verengte die Augen. „Ich dachte, nur Großmütter tragen solche Dinger."
„Offenbar nicht."
„Was auch immer." Payton sprang auf und ging zum Herd. „Mein Magen küsst gleich mein Rückgrat. Wie viel länger noch?"
Derrick, der Feuerwehrmann, der heute Abend für das Essen zuständig war, antwortete nicht einmal. Er warf Payton nur einen genervten Blick zu, so wie ein großer Bruder seinen lästigen jüngeren Geschwistern einen Blick zuwerfen würde.
Payton schnappte sich eine Scheibe Brot aus dem Korb auf der Theke und drehte sich zu seinem Partner um. „Wie bist du überhaupt an diesen süßen Auftrag gekommen?"
„Welchen Auftrag?", fragte Gabe, der Charmeur der Feuerwache, während er am Küchentisch stehen blieb.
Payton deutete mit dem Daumen auf Cole. „Dieser Kerl hier wird einen komplett bezahlten, einwöchigen Aufenthalt auf dem Hart-Anwesen am See verbringen."
Gabe pfiff. „Ich bin ganz bei dem Muskelprotz hier. Wie hast du das eingefädelt?"
„Ich habe überhaupt nichts eingefädelt. Der Kapitän fragte, ob ich einen freien Tag opfern würde, um alle Rauchmelder auf dem Grundstück zu überprüfen. Das nächste, was ich weiß, ist, dass der alte Kerl –"
„Du meinst den General?", fragte Derrick.
Cole nickte. „Genau der. Er folgte mir enger als mein Schatten. Ich dachte jeden Moment, dass der Typ mir sagen würde, wie ich meinen Job zu machen hätte."
„Du meinst, das hat er nicht getan?" Derrick sah überrascht aus.
„Nein. Er runzelte die Stirn, brummte ein paar Mal, zeigte vielleicht ein- oder zweimal den Ansatz eines Lächelns, aber enthielt sich jeder Kritik an meiner Leistung." Bevor einer der Jungs mit einem klugen Spruch zurückkommen konnte, erwiderte er: „Und keine Kommentare von der Galerie. Mit meiner Leistung ist alles in Ordnung."
„Alles, was ich weiß", Derrick zog den Stuhl neben ihm heraus, „ist, dass als ich vor zwei Jahren diese Inspektion durchführte, der Kerl schlimmer war als weiß auf Reis. Er fragte, ob ich einen anderen Schraubenzieher brauchte – einen Schraubenzieher – dann stellte er die Genauigkeit der Messgeräte in Frage. Man hätte denken können, dass das Testen von Rauchmeldern einen Doktortitel in Raketenwissenschaft erfordert."
Cole lachte. „Vielleicht hast du ein unehrliches Gesicht?"
Payton drehte sich von Derrick weg und unterdrückte ein Grinsen. Cole hätte erwartet, dass er der erste wäre, der auf so eine Bemerkung einsteigt.
„Haha, sehr witzig", Derrick blitzte mit einem zahnigen Lächeln. „Ich habe noch nie gehört, dass jemand jemals wieder eingeladen wurde, ganz zu schweigen davon, für eine Woche zu bleiben."
„Es ist ja nicht so, als ob er mit mir Poker spielen wollte. Die Pension Hart Land möchte das Retreatgeschäft."
„Und was", Gabe runzelte die Stirn, „hättest du damit zu tun?"
Cole zuckte mit den Schultern. „Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Ich war genauso geschockt wie ihr, als der Kapitän mich in sein Büro rief, um mich über den Aufenthalt zu informieren."
„Ist es nicht gegen die Richtlinien der Abteilung, Geschenke anzunehmen?" Derrick fuhr mit der Hand über seinen Nacken. „Ich meine, ein einwöchiger Aufenthalt an einem beliebten Urlaubsort am See, selbst zwischen den Hauptsaisons, ist ein verdammt großes Geschenk."
Payton nickte. „Er hat einen Punkt."
„Nochmal", wiederholte Cole, „ich habe keine Ahnung. Soweit ich weiß, gibt es keinen Feuerwehrchef im Staat, der sich gegen den General stellen würde. Was auch immer der Grund ist, ab morgen werde ich, ob ich will oder nicht, meinen Urlaub in der Pension Hart Land verbringen."
„Darfst du einen Gast mitbringen?" Ein schelmisches Grinsen spielte an einer Seite von Paytons Mund. „Eine Woche am Wasser mit einem heißen Date könnte seine Vorteile haben."
„Alter, der Typ geht auf Einladung eines pensionierten Generals des United States Marine Corps." Derrick schwenkte einen Holzlöffel in Coles Richtung. „Ich glaube nicht, dass der General möchte, dass der Typ den Bungalow in eine Partyzone verwandelt."
Das schlaue Grinsen rutschte von Paytons Gesicht.
Wie Cole schon vorher gesagt hatte, er würde eine lange Woche ruhiger Einsamkeit am See verbringen, ob es ihm gefiel oder nicht.
„Das habe ich schon einmal gehört."
„Du hattest Glück."
„Glück hat damit nichts zu tun. Warte ab und überzeuge dich selbst."
Kapitel Eins
Flammen peitschten gegen die verkohlten Wände. Die Zeit lief ihnen davon. Cole McIntyre kämpfte sich durch den dicken schwarzen Rauch und bahnte sich seinen Weg den Flur im zweiten Stock der kleinen Oberschule entlang, wobei er jeden einzelnen Klassenraum kontrollierte und freigab. Laut den Lehrern, die draußen zusammengedrängt standen, waren ein Lehrer und möglicherweise zwei oder drei Schüler hinter der Feuerlinie eingeschlossen. Selbst in den wenigen Minuten, die sie gebraucht hatten, um sich durch den Nachmittagsverkehr zu schlängeln, war das kleine Feuer angewachsen und hatte die Hälfte des Gebäudes erfasst.
Alle dreißig Sekunden verdoppelte dieses Monster seine Größe. Trotz der Schutzausrüstung konnte Cole die Hitze spüren, die auf seinen Rücken einschlug. Was für ein Chaos. Das Knacken zerbröckelnden Holzes ertönte über ihm. Ein flammender Balken stürzte herab und zwang ihn, blitzschnell nach links auszuweichen.
„Cole!", ertönte die Stimme seines Partners in seinem Ohr.
Mit einem hochgereckten Daumen drückte Cole vorwärts. Da keiner von ihnen mehr als ein paar Meter weit sehen konnte, hatte er die Türen gezählt und musste sich dem Chemielabor am Ende des Flurs nähern. Ein Schüler, der aus dem Labor entkommen war, hatte berichtet, dass das explosive Feuer sofort zur Decke emporgeschossen und schnell zur hinteren Wand gewandert war, wodurch der Lehrer und wer auch immer in der Nähe gesessen hatte, eingeschlossen wurden. Aus Angst, durch die Flammen zu laufen, hatte der Lehrer die Kinder in einen Lagerraum in vorübergehende Sicherheit gebracht. Er betete zu Gott, dass die Tür aus Stahl war.
In dem Versuch, das Feuer einzudämmen, hatten mehrere Lehrer die Türen hinter sich geschlossen, als sie das Gebäude verließen. Das Chemielabor war keine Ausnahme. Er trat die Tür ein und blieb tief am Boden, wobei er der Wand folgte, um die Orientierung zu behalten. Das Team draußen hatte diesen Bereich mit Wasser besprüht, aber das Labor war immer noch ein Brandherd. Mit pochendem Herzschlag erreichte er den Lagerraum und stieß die Tür auf.
In der gegenüberliegenden Ecke lagen der Lehrer und ein Schüler dicht am Boden. Bevor er sie erreichen konnte, krochen die beiden in seine Richtung, eine Hand vor dem Gesicht. Sie lebten. Jetzt kam der lustige Teil – sie verdammt noch mal aus dem Gebäude zu bringen.
* * *
„Ich. Bin. Nicht. Frustriert." Lily Nelson pustete eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht und hämmerte ihre Faust in den klebrigen Haufen vor ihr.
„Nenn es, wie du willst." Mit den Händen in die Hüften gestemmt, starrte Lucy, die langjährige Haushälterin, Köchin und begeisterte Hello Dolly-Anhängerin der Familie, sie mit kühler Gleichgültigkeit an. „Ich habe dir schon früher beim Brotbacken zugesehen und normalerweise bearbeitest du den Teig nicht mit solch mörderischer Absicht."
Lily drehte und faltete den Teig und bemühte sich bewusst, nicht so darauf einzudreschen, als wäre es Danny Fluegels Gesicht.
„Ich nehme an, du willst mir nicht sagen, warum du um diese Uhrzeit hier Brot backst?"
„Diese Küche ist größer als die von Mama." Der Timer ertönte und während sie sich die Hände an ihrer Schürze abwischte, durchquerte Lily den Raum, ignorierte die Frau, die wie ein Unteroffizier im Trainingslager Wache stand, und spähte in den Ofen. Perfekt. Sie benutzte ihre Schürze als Topflappen, manövrierte das heiße Blech auf das Abkühlgitter und drehte sich zurück zum rohen Teig.
Na und, wenn sie backte, wenn sie zu viel im Kopf hatte? Na und, wenn Danny Fluegel gestern Abend mit der hohlköpfigen – und vollbusigen – Kathleen Barker ausgegangen war? Es war ja nicht so, als wären sie in einer festen Beziehung. Verdammt, nach nur drei Dates in drei Wochen war sie nicht einmal sicher, ob es überhaupt als Beziehung zählte. Und auch wenn er bilderbuch-hübsch war, nach zwei ziemlich lahmen Küssen war sie nicht einmal sicher gewesen, ob sie ein viertes Date wollte.
Was sie wollte, war ihre eigene Bäckerei. Ein Ort, um all die köstlichen Geschmacksrichtungen, die in ihrem Kopf herumwirbelten, für den Rest der Welt zu kreieren, damit sie sie schmecken und genießen konnten. Oder zumindest alle auf dem Lawford Mountain, die nicht im Hilltop Inn übernachteten. Und Margaret O'Malleys Boutique in der Main Street wäre der perfekte Ort. Nur nicht in diesem Jahr. Sie boxte den Teig erneut.
„Oh mein Gott." Entweder hatte Lucy den letzten Gewaltakt an dem unschuldigen Haufen rohen Teigs nicht bemerkt oder sie hatte ihn übersehen, auf jeden Fall schlich sie näher an das warme französische Frühstücksgebäck heran, schnupperte in der Luft wie ein Bluthund auf der Jagd und stöhnte leise. „Ich habe keine Ahnung, was dich in diesen Bäcker-auf-Steroiden-Modus versetzt hat, aber ich liebe deine Croissants. Ist das extra Butter, die ich rieche?"
Lily war vielleicht etwas großzügig mit der Butter gewesen. Aber für sie war Butter die Grundlage aller großartigen Comfort Foods. Und heute Abend hatte sie das Bedürfnis nach Trost.
Zu Besuch aus Boston, blieb ihre Cousine Violet abrupt in der Türöffnung stehen. „Rieche ich Croissants?"
„Mit extra Butter." Lucy stahl eine Prise der dampfend warmen, blättrigen Versuchung.
Lily stieß einen Seufzer aus und führte ihre Finger zurück zum Teig.
„Willst du das backen oder fünf Pfund herausprügeln?" Violet kniff ein Stückchen vom Croissant ab. Als Yogalehrerin hatte ihre Cousine das ruhige Zen-Leben perfekt drauf. „Denn wenn du etwas von dieser Frustration loswerden musst, könnte ich dir zeigen –"
„Ich bin nicht frustriert." Angefressen. Vielleicht enttäuscht. Aber nicht frustriert. Nicht wirklich. Vielleicht. Also gut. Wen wollte sie hier zum Narren halten? Selbstbezogene Männer wie Danny waren für die Barbie-Lookalikes dieser Welt gemacht. Sie hätte es besser wissen müssen, als sich von Lucy verkuppeln zu lassen, aber da Heather und Jake so wahnsinnig glücklich aussahen und sie selbst seit zwei Jahren kein einziges Date mehr gehabt hatte, war sie vielleicht etwas zu bereit gewesen, Lucys Erfolgsbilanz zu ignorieren. Von ihm fallen gelassen zu werden – mehr oder weniger – hätte sie überhaupt nicht gestört, wenn sie nicht ihre größte Chance auf eine eigene Bäckerei hätte weggleiten sehen.
„Dann sag mir, warum du aussiehst, als sei dein Soufflé zusammengefallen?" Barfuß, in bequeme Yogahosen und ein übergroßes T-Shirt gekleidet, lehnte ihre Cousine an der Theke und wartete still darauf, dass Lily ihren spätnächtlichen Backmarathon erklärte.
Mit einem schweren Seufzer ließ sie den Teig in eine Schüssel fallen, bedeckte ihn mit einem Handtuch und wandte sich ihrem Publikum zu. „Danny Fluegel trifft sich mit Kathleen Barker."
„Der Mann hat keinen Geschmack." Lucy stopfte sich ein weiteres Stück Croissant in den Mund, als wäre sie nicht diejenige gewesen, die Lily und Danny überhaupt erst verkuppelt hatte.
Violet runzelte die Stirn. „Ich dachte, er sei ein schlechter Küsser?"
„Ist er auch."
„Dann verstehe ich das nicht." Die Stirnrunzeln blieb bestehen.
„Es ist nur..." Was? Danny. Nein. Das war eine bequeme Ausrede. Wenn nur das Timing nicht so falsch wäre.
Lucy schüttelte den Kopf und lächelte, kam zu Lily herüber und tätschelte ihre Hand, bevor sie wieder zurücktrat. „Falls dich das besser fühlen lässt, wir haben einige Buchungen mit neuen Gästen. Darunter ein gutaussehender Feuerwehrmann."
„Lucy", stöhnte Lily fast.
„Was?" Lucys nicht so unschuldige Augen öffneten sich weit. „Hast du etwas gegen gut aussehende Feuerwehrmänner?"
„Natürlich nicht. Aber ich möchte nicht, dass du etwas sagst – oder tust –, was ich bereuen werde." Wieder. Lucy hielt sich zwar für die Kupplerin schlechthin, aber es ließ sich nicht leugnen, wie schrecklich sie darin war. Nicht nur, dass ihre Wahlen wie Danny nichts wurden, auch ihre Methoden waren fragwürdig. Letzten Sommer hatte die Frau beim Barbecue zum Vierten Juli tatsächlich Amy Crowder ein Bein gestellt, damit Lucy darauf bestehen konnte, dass der neue – eins achtzig große, blauäugige, gutaussehende – Sanitäter sich Amys überhaupt nicht verstauchten Knöchel ansehe. Sie brauchte nicht noch ein weiteres Date, das Lucy ihr mit einem selbstverliebten, für sein eigenes Wohl zu gutaussehenden männlichen Wesen arrangierte. Jemand könnte verletzt werden.
„Ich?" Lucy hatte die Dreistigkeit, ihre Hand flach gegen ihre Brust zu drücken und überrascht auszusehen, weil sie wegen ihrer Kupplermachenschaften zur Rede gestellt wurde. „Ich habe gar nichts getan. Ein Vertreter der Feuerwehr wird eine Woche bei uns bleiben, um zu entscheiden, ob die Pension Hart Land ein guter Ort für das jährliche Feuerwehrretreat wäre. Zwischen der Aussicht auf den See, meinem Kochen und deinem Backen gibt es nicht die geringste Chance, dass das Retreat nicht hier stattfinden wird."
Oberflächlich betrachtet schien das ein legitimer Grund zu sein, einen Feuerwehrmann in einer der Mietbungalows unterzubringen. Immerhin hatte ihr Großvater, der pensionierte Marinekorps-General Harold Hart, seit seinem Klassentreffen vor einigen Monaten praktisch am Computer gelebt und neue Marketingstrategien entwickelt, auf die gleiche Weise, wie er vermutlich die Invasion eines feindlichen Landes geplant hätte. Bei beiden, daran hatte sie keinen Zweifel, würde er erfolgreich sein. Andererseits war da Lucy.
Die Haushälterin zupfte ein weiteres Croissant auseinander, hielt mitten im Zerreißen inne und grinste. „Kannst du dir all die gut aussehenden Feuerwehrmänner vorstellen, die tagelang über die Pension Hart Land verstreut sein werden?"
„Luuucy", betonte Lily sorgfältig.
Die ältere Frau schnappte sich ein weiteres Croissant und drehte sich weg, wobei sie murmelte: „Manchmal denke ich, ihr Mädchen seid die Babyboomer und deine Oma und ich sind die jüngere Generation."
„Nun, ihr seid beide mit Sicherheit jung im Herzen, das muss ich zugeben." Und das war alles, was Lily sagen würde. Sonst wäre Lucy durchaus in der Lage, einen Bungalow in Brand zu setzen, damit die großen, starken Feuerwehrmänner ihr bedrängtes Fräulein in Nöten retten könnten.
Nachdem sie einen Moment gewartet hatte, bis Lucy außer Hörweite war, räusperte sich Violet. „Okay, jetzt sind wir nur zu zweit. Was bedrückt dich wirklich, und sag mir nicht, es sei Danny, denn das kaufe ich dir nicht ab."
„Okay." Lily sank auf einen Hocker und überlegte, ob halb zwölf zu spät war, um ein neues Rezept für Butterscotch-Kekse zu testen, über das sie nachgedacht hatte. Jetzt spuck's schon aus. „Margaret O'Malley geht in Rente."
„Der Himmel weiß, dass sie wahrscheinlich älter als Methusalem ist." Da sie in Boston aufgewachsen war, hatten Violet und ihre beiden Schwestern jeden Sommer am See verbracht und kannten alle Einheimischen so gut wie jeder Bewohner von Lawford.
„Sie hat Mama erzählt, dass es ohne Herbie einfach nicht mehr dasselbe sei, den Laden zu führen. Sie wird die Boutique schließen." Lily griff nach einem Croissant.
„Das ist wunderbar." Violet sprang vor und hielt abrupt inne, als sie Lilys Gesichtsausdruck sah. „Ist es nicht? Ich meine, du träumst doch schon seit Jahren von deiner eigenen Bäckerei in der Main Street."
Träumen war das Schlüsselwort. Seit sie von ihrem Studium in Frankreich zurückgekehrt war, hatte sie gespart und geknapst, war bei ihrer Mutter eingezogen und verbrachte, um noch mehr Geld zu sparen, die meisten ihrer freien Abende auf der Veranda ihrer Großeltern beim Kartenspiel mit der Rentnergeneration und verschiedenen Bungalowgästen. In den letzten Wochen auszugehen – selbst mit Danny Fluegel – war eine nette Abwechslung gewesen.
„Ich gebe auf", sagte Violet. „Warum ist das keine gute Nachricht? Die Geschäfte in der Main Street wechseln nie den Besitzer. Wir alle dachten, es würde Jahre dauern, bis du deine Chance bekommst."
Jahre. Es schien, dass es so lange dauern könnte, bis sie dieses eine charakteristische Produkt fand, das sie von allen anderen Bäckereien im Bundesstaat abheben würde. Auf der Suche nach dem schwer fassbaren herausragenden Cupcake, Keks, Kuchen oder Brotrezept hatte diese Küche mehr Experimente durchgemacht als ein hochtechnisiertes Chemielabor auf der Suche nach einem Krebsheilmittel. Mit den Kosten für den Umbau und ohne ein einziges herausragendes vermarktbares Zugpferd hatte sie nicht genug Ersparnisse, um über das erste Jahr hinaus über die Runden zu kommen. Wenn überhaupt. „Es ist einfach nicht der beste Zeitpunkt."
„Zeitpunkt?"
„Ich bin nicht bereit."
„Bereit?" Violets Augen wurden vor Überraschung kreisrund. „Du erinnerst dich doch, dass du eine Absolventin der besten Kochschule in Paris bist? Du bist dafür bereit, seit du acht Jahre alt warst und deinen ersten Easy Bake Ofen bekommen hast."
Das brachte sie zum Lächeln. „Zehn und meinen zweiten Easy Bake Ofen. Ich habe den ersten verschlissen."
„Siehst du. Du kannst das schaffen. Wenn du willst."
Ja. Sie wollte es. Meine Güte, und wie sie es wollte.
* * *
„Mann, das hätte so viel schlimmer sein können." Coles Partner Payton trank gierig aus einer Flasche kühlen Wassers.
Cole ließ sich schwer auf den Holzstuhl in der Küche fallen. „Was bringt es, wenn der US-amerikanische Ausschuss für chemische Sicherheit – eine Bundesbehörde – davor warnt, Methanol in Laboren und Schulvorführungen zu verwenden, wenn die Lehrer nicht darauf achten?"
Payton rollte die kühle Flasche über seine Stirn und zuckte mit den Schultern. „Frag nicht mich, frag die Schulverwaltung."
„Wenigstens hatte sie den Verstand, den unteren Teil der Tür mit Handtüchern zu blockieren."
„Hat auch nicht geschadet, dass sie durch... was war es noch, geatmet haben?"
„Einen Baumwollunterrock." Cole musste der Frau zugestehen, dass sie in einer Situation, die die meisten Menschen in tödliche Panik versetzt hätte, ruhig geblieben war. „Sie hatte ihren eigenen ausgezogen und in Stücke gerissen, damit sie dadurch atmen konnten."
Payton verengte die Augen. „Ich dachte, nur Großmütter tragen solche Dinger."
„Offenbar nicht."
„Was auch immer." Payton sprang auf und ging zum Herd. „Mein Magen küsst gleich mein Rückgrat. Wie viel länger noch?"
Derrick, der Feuerwehrmann, der heute Abend für das Essen zuständig war, antwortete nicht einmal. Er warf Payton nur einen genervten Blick zu, so wie ein großer Bruder seinen lästigen jüngeren Geschwistern einen Blick zuwerfen würde.
Payton schnappte sich eine Scheibe Brot aus dem Korb auf der Theke und drehte sich zu seinem Partner um. „Wie bist du überhaupt an diesen süßen Auftrag gekommen?"
„Welchen Auftrag?", fragte Gabe, der Charmeur der Feuerwache, während er am Küchentisch stehen blieb.
Payton deutete mit dem Daumen auf Cole. „Dieser Kerl hier wird einen komplett bezahlten, einwöchigen Aufenthalt auf dem Hart-Anwesen am See verbringen."
Gabe pfiff. „Ich bin ganz bei dem Muskelprotz hier. Wie hast du das eingefädelt?"
„Ich habe überhaupt nichts eingefädelt. Der Kapitän fragte, ob ich einen freien Tag opfern würde, um alle Rauchmelder auf dem Grundstück zu überprüfen. Das nächste, was ich weiß, ist, dass der alte Kerl –"
„Du meinst den General?", fragte Derrick.
Cole nickte. „Genau der. Er folgte mir enger als mein Schatten. Ich dachte jeden Moment, dass der Typ mir sagen würde, wie ich meinen Job zu machen hätte."
„Du meinst, das hat er nicht getan?" Derrick sah überrascht aus.
„Nein. Er runzelte die Stirn, brummte ein paar Mal, zeigte vielleicht ein- oder zweimal den Ansatz eines Lächelns, aber enthielt sich jeder Kritik an meiner Leistung." Bevor einer der Jungs mit einem klugen Spruch zurückkommen konnte, erwiderte er: „Und keine Kommentare von der Galerie. Mit meiner Leistung ist alles in Ordnung."
„Alles, was ich weiß", Derrick zog den Stuhl neben ihm heraus, „ist, dass als ich vor zwei Jahren diese Inspektion durchführte, der Kerl schlimmer war als weiß auf Reis. Er fragte, ob ich einen anderen Schraubenzieher brauchte – einen Schraubenzieher – dann stellte er die Genauigkeit der Messgeräte in Frage. Man hätte denken können, dass das Testen von Rauchmeldern einen Doktortitel in Raketenwissenschaft erfordert."
Cole lachte. „Vielleicht hast du ein unehrliches Gesicht?"
Payton drehte sich von Derrick weg und unterdrückte ein Grinsen. Cole hätte erwartet, dass er der erste wäre, der auf so eine Bemerkung einsteigt.
„Haha, sehr witzig", Derrick blitzte mit einem zahnigen Lächeln. „Ich habe noch nie gehört, dass jemand jemals wieder eingeladen wurde, ganz zu schweigen davon, für eine Woche zu bleiben."
„Es ist ja nicht so, als ob er mit mir Poker spielen wollte. Die Pension Hart Land möchte das Retreatgeschäft."
„Und was", Gabe runzelte die Stirn, „hättest du damit zu tun?"
Cole zuckte mit den Schultern. „Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Ich war genauso geschockt wie ihr, als der Kapitän mich in sein Büro rief, um mich über den Aufenthalt zu informieren."
„Ist es nicht gegen die Richtlinien der Abteilung, Geschenke anzunehmen?" Derrick fuhr mit der Hand über seinen Nacken. „Ich meine, ein einwöchiger Aufenthalt an einem beliebten Urlaubsort am See, selbst zwischen den Hauptsaisons, ist ein verdammt großes Geschenk."
Payton nickte. „Er hat einen Punkt."
„Nochmal", wiederholte Cole, „ich habe keine Ahnung. Soweit ich weiß, gibt es keinen Feuerwehrchef im Staat, der sich gegen den General stellen würde. Was auch immer der Grund ist, ab morgen werde ich, ob ich will oder nicht, meinen Urlaub in der Pension Hart Land verbringen."
„Darfst du einen Gast mitbringen?" Ein schelmisches Grinsen spielte an einer Seite von Paytons Mund. „Eine Woche am Wasser mit einem heißen Date könnte seine Vorteile haben."
„Alter, der Typ geht auf Einladung eines pensionierten Generals des United States Marine Corps." Derrick schwenkte einen Holzlöffel in Coles Richtung. „Ich glaube nicht, dass der General möchte, dass der Typ den Bungalow in eine Partyzone verwandelt."
Das schlaue Grinsen rutschte von Paytons Gesicht.
Wie Cole schon vorher gesagt hatte, er würde eine lange Woche ruhiger Einsamkeit am See verbringen, ob es ihm gefiel oder nicht.
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