Neils Fake Date
Kapitel Eins
Das war eine wirklich dumme Idee. Nora Brown starrte auf den Bildschirm vor sich, während ihr Finger über der Eingabetaste schwebte, die ihre Antwort durch den Cyberspace senden würde.
„Geht es dir gut?“ Brooks Farraday warf eine Patientenmappe in die Ablagebox. „Du siehst um die Kiemen herum ein wenig grün aus.“
„Wirklich? Ich fühle mich gut.“ Sie könnte kein ernstes Gesicht aufsetzen, selbst wenn sie es versuchen würde. Die Tatsache, dass sie irgendwo zwischen Angst und Jubel schwankte, war wahrscheinlich ein Faktor, der zu ihrem Brechreiz beitrug.
Brooks runzelte die Stirn, bevor er es abtat und zum Untersuchungsraum Zwei ging, wo die Montgomery-Drillinge zu ihrer jährlichen Untersuchung warteten.
Sie hielt ihren Finger erneut über die Tastatur und betrachtete das Foto auf dem Bildschirm. Nettes Gesicht. Nichts Besonderes. Nichts Beängstigendes. Einfach ein weiteres nettes Gesicht. Ted war der erste Kandidat gewesen, der ihre Aufmerksamkeit erregt hatte. Fast einen Monat lang hatten sie Nachrichten ausgetauscht. Sie waren nichts Besonderes gewesen, aber sie hatte sich auf jede einzelne Kommunikation gefreut. Der kleine Flirt im Internet war das, was für sie seit dem College am nächsten an eine feste Beziehung herangekommen war.
Obwohl sie es nie für möglich gehalten hätte, fühlte sie sich, als hätte sie ihre besten Jahre bereits hinter sich. All ihre Freundinnen waren glücklich verheiratet und bekamen nun Babys, und das Kartenspiel im Ladies-Club am Samstagnachmittag war der aufregendste Teil ihrer Woche. Vermutlich sollte sie mit dem Stricken beginnen und sich ein paar Katzen zulegen. Aber das war in ihrem Alter das Dümmste, von dem sie je gehört hatte. Da in Tuckers Bluff keine guten Aussichten herrschten, hatte sie auf das Internet zurückgegriffen und sich auf die Suche nach einem Date gemacht. Nicht zu weit von der Stadt entfernt, aber auch nicht zu nahe. Es hatte keinen Sinn, sich in Tuckers Bluff umzusehen, und so konnte sie es vermeiden, zum Stadtgespräch zu werden, weil sie online nach einem Mann suchte. Auf diese Weise hatte sie Ted gefunden. Sie war sich nicht ganz sicher, was schiefgelaufen war, aber die Kommunikation war langsamer geworden und schließlich ganz abgebrochen. Das hatte sie zum nächsten netten Gesicht geführt, Brandon.
Zumindest waren seine E-Mails unterhaltsamer gewesen. Als Consultant reiste er viel, was sie nicht vom Hocker riss, aber er hatte einen tollen Sinn für Humor und es gefiel ihr, wie leicht er sie zum Lachen bringen konnte. Am Ende scheiterte auch diese potenzielle Beziehung. Sie begann sich zu fragen, ob mit ihr wirklich etwas nicht stimmte. So viele Dating-Apps und so wenig Erfolg. Aber welche andere Wahl hatte sie? War es das Risiko, erneut geghostet zu werden, wert? Vielleicht.
Nun saß sie hier und blickte auf ein weiteres nettes Gesicht auf ihrem Bildschirm. Ein Verkäufer von gebrauchtem Laserequipment, der bereit für eine Beziehung von Dauer war. Im Gegensatz zu den anderen wollte er sie persönlich treffen. Hier. In Tuckers Bluff, obwohl er in Butler Springs lebte.
Wenn sie zustimmte, würde ihr Date zum Klatschgespräch der nächsten Tage werden, egal wie es verlief. Jeder würde wissen, dass sie auf Online-Dating zurückgegriffen hatte, um einen Mann zu finden. Und nicht irgendeinen Mann, sie suchte einen Seelenverwandten. Egal, wie oft sie sich selbst sagte, dass Dating-Apps heutzutage die Norm waren, dass jeder es täte – zum Teufel, sie kannte sogar ein paar Leute, die praktisch süchtig nach diesen Apps waren –, tief in ihrem Inneren wollte sie immer noch, dass ihr Ritter in glänzender Rüstung auf einem mächtigen Ross daherritt, sie aus der Menge hervorstechen sah, sich unsterblich in sie verliebte und sie einfach umhaute.
„Du siehst aber bildhübsch aus.“ Für jemanden, der einen Termin beim Arzt vereinbart hatte, weil es ihr sehr schlecht ging, stand Nadine Peabody furchtbar gut gelaunt an der Rezeption.
„Danke schön.“ Obwohl Nora wusste, dass Nadine das wahrscheinlich zu jedem gesagt hätte, der an der Rezeption saß, war sie dennoch dankbar für die kleine Steigerung ihres Selbstwertgefühls. „Fühlen Sie sich besser?“
Das Lächeln der Frau verschwand und sie griff nach der nahegelegenen Wand, um sich abzustützen. „Nicht wirklich.“
„Nun, nehmen Sie Platz, der Doktor wird in Kürze bei Ihnen sein.“ Nora hatte keine Ahnung, ob die Frau sich nichts anmerken ließ oder sich selbst überzeugen wollte. So oder so war es ihre Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sich die Patienten wohlfühlten, bis Brooks sie untersuchen konnte.
„Du bist immer so nett.“ Nadine schüttelte den Kopf und seufzte. „Ich verstehe nicht, warum dich noch kein guter Mann gefunden hat. Kluge und hübsche Frauen gibt es nicht alle Tage.“
„Das ist lieb von Ihnen.“
„Lieb für den Arsch.“ Nadine lehnte sich in einem Wartezimmerstuhl zurück und lächelte. „Merk dir meine Worte. Eines Tages wird ein Mann mit etwas gottgegebenem Verstand kommen und erkennen, was für ein Schatz du bist, und dir nicht mehr von den Fersen weichen.“
Nora war sich nicht so sicher, ob es politisch korrekt war, von möglichem Stalking zu sprechen, aber Nadine hatte recht. Sie war ein echter Hingucker und jeder Mann sollte erfreut sein, wenn sie sich für ihn interessierte. Und was war schon dabei, wenn ihr Ritter in glänzender Rüstung sie im Internet finden würde? Es gab keine Regel, dass das Schicksal – oder ein Hundepaar – jemandem seinen Seelenverwandten vorstellen musste.
Sie nickte und las die Nachricht, die sie geschrieben hatte, noch einmal. Die Stimme ihrer Mutter wiederholte in ihrem Kopf: Wirf die Flinte nicht gleich ins Korn. Aller guten Dinge waren drei. Aber bei ihrem Glück war Strike drei, du bist raus wahrscheinlicher.
* * *
„Es gab eine geringfügige Planänderung“, drang durch Neil Farradays Telefon.
Seitdem Neil und seine Brüder dieses verrückte Reality-TV-Projekt übernommen hatten, war Planänderung zu einem festen Bestandteil seines Wortschatzes geworden. Da nur eine Episode abgedreht war, lagen sie mit dem Rest der Staffel hinter dem Zeitplan. Er konnte keine weitere Planänderung gebrauchen. „Erörtere geringfügig.“
„Also.“ Sein Bruder Owen räusperte sich. Das war nie ein gutes Zeichen. „Die Schwestern wurden von einem Produzenten angesprochen.“
Neil warf einen Blick auf die Uhr im Armaturenbrett. Tuckers Bluff war noch etwas mehr als dreißig Minuten entfernt.
„Wusstest du, dass es direkt außerhalb der Stadtgrenzen von Sadieville mindestens drei verlassene Gehöfte gibt – also, die noch stehen?“
„Bis jetzt nicht.“ Er verstand auch nicht, was das mit den Plänen des Senders zur Sanierung einer Geisterstadt zu tun hatte oder warum die Produzenten mit den Eigentümerinnen der Sisters Boutique und des Sadieville Parlour House sprechen würden.
„Obwohl nur eine Folge ausgestrahlt wurde, sorgt die Show für viel Aufsehen.“
Das wusste er. Der Sender war von den Einschaltquoten der Testfolge von Ghost Town Fixer so begeistert gewesen, dass er sich entschieden hatte, den Seriennamen für den Fall zu ändern, dass die Serie länger lief, als die Stadt über Gebäude verfügte. Die Promos für die nun in The Construction Cousins umbenannte Serie waren in vollem Gange und lösten in der Öffentlichkeit einen regelrechten Hype aus.
„Valerie im Namen der Produktionsfirma, die Schwestern, einige Farradays –“
„Inklusive dir?“ Das war eigentlich keine Frage.
„Morgan, Ryan und ich hatten heute Morgen zusammen mit dem Stadtrat von Tuckers Bluff eine Sitzung über die Zukunft von Sadieville. Um es kurz zu machen –“
Wenn dies kurz war, wollte er die lange Version nicht hören. Zumindest nicht ohne einen bequemen Stuhl, ein großes Bier und gute Musik im Hintergrund. „Gibt es eine Chance, dass du es noch kürzer machen kannst? Ich bin fast in der Stadt.“
„Ja. Aufgrund des Interesses der Entwickler an Sadieville haben Valerie und ich eine Idee vorgestellt. Sie war ein Hit. Ich habe mit Val und Morgan eines der alten Häuser außerhalb von Sadieville besichtigt. Dabei brach unser geliebter Bruder Morgan durch den Boden und erschreckte seine Frau fast zu Tode. Er hat einen gebrochenen Knöchel.“
„Was? Damit hätte das Gespräch beginnen sollen.“
Owen kicherte. „Ich hatte ein gefesseltes Publikum. Es war sinnlos, mich zu beeilen.“
„Komiker. Wie schlimm steht es um seinen Knöchel?“
„So schlimm, dass Morgan in naher Zukunft seinen Hammer nicht mehr schwingen wird.“
Das Klirren seines College-Rings auf dem Hartplastik seines Lenkrads hallte in der kleinen Kabine seines Pickups wider. „Verdammt.“
„Ich hoffe, du hast deinen Werkzeuggürtel mitgebracht.“
„Mache ich das nicht immer?“ Er war einer der wenigen Architekten, die er kannte, der fast genauso oft einen Hammer schwang wie einen Bleistift, wenn sein Clan Hilfe benötigte.
„Gut, denn du hast Zeit, bis das Filmteam nächste Woche eintrifft, um die Pläne für den Umbau eines der Gehöfte fertigzustellen.“
„Gehöfte? Was ist mit dem Hotel passiert?“ Er hatte Wochen damit verbracht, die Pläne zu zeichnen und zu überarbeiten, bis alle, vom Sender über die neuen Eigentümer bis hin zu den Produzenten und dem Stadtrat, zustimmten. Größtenteils.
„Das wurde auf später verschoben“, sagte Owen. „Das Spa wird die Folge danach gemacht. Wir brauchen auch –“
„Was auch immer es ist, du kannst es mir persönlich sagen. Ich nähere mich der Stadtgrenze.“
„Gut. Hast du schon gegessen?“
„Ja, Mutter.“
„Nicht lustig“, erwiderte Owen ausdruckslos. Ihre Mutter war in letzter Zeit häufiger Ausgangspunkt von Streit gewesen. Sie war nicht allzu glücklich darüber, dass ihre Söhne so viel Zeit in Tuckers Bluff verbrachten. Was bei einer Frau, die ihnen eingetrichtert hatte, dass nichts wichtiger wäre als die Familie, überhaupt keinen Sinn ergab. „Morgan und Valerie sind bereits im O’Fearadaigh‘s. Anstatt den ärztlichen Anweisungen zu folgen und nach Hause zu gehen, um sich auszuruhen, verbringt er seine Zeit hier. Aber zumindest liegt sein Fuß auf einem gepolsterten Stuhl. Ich habe mich einfach rausgeschlichen, um dich in aller Ruhe anzurufen.“
„Okay. Wir sehen uns in ein paar Minuten.“
„Bis gleich.“
Der Anruf wurde unterbrochen und Neil ließ sich Zeit, die Main Street entlangzufahren. Wie die Familie seiner Cousins waren auch die Oklahoma Farradays Viehzüchter gewesen, aber im Laufe der Zeit hatte sich sein Zweig des Clans in eine andere Richtung orientiert. Als sie heranwuchsen und einer nach dem anderen aus dem Viehgeschäft ausstiegen und klar wurde, dass keiner von ihnen das Familienunternehmen übernehmen würde, verkaufte sein Vater nach und nach das Land, verpachtete einige der Weiden an benachbarte Viehzüchter, und gründete auf dem verbleibenden Teil des Landes, das er für die Familie behalten hatte, zur Überraschung aller eine Weihnachtsbaumplantage. Eine noch größere Überraschung für alle, insbesondere für seine Mutter, war, dass die Idee tatsächlich jedes Jahr Gewinn einbrachte.
Sein Telefon klingelte erneut und er überlegte einen Sekundenbruchteil, ob er seine Mutter auf die Voicemail umleiten sollte. Er liebte die Frau genauso sehr wie jeder andere ihrer Söhne, vielleicht sogar mehr, aber sie war überhaupt nicht erfreut darüber, dass er auf dem Weg zurück nach Tuckers Bluff war, und schien sich keine Mühe zu geben, ihre Gefühle zu verbergen. „Hallo, Mom.“
„Bist du schon da?“
„Ich fahre gerade in die Stadt.“
Es folgte ein Moment der Stille. „Ich habe versucht, deine Brüder anzurufen. Sie sind nicht erreichbar.“
Mist. Die Frage war nun, ob er ihr von Morgan und der Planänderung erzählen wollte. Er parkte sein Auto vor dem Pub seines Cousins Jamison. „Tut mir leid, Mom, ich gehe gleich ins Pub. Ich sage Morgan oder Owen, sie sollen dich anrufen.“
„Ins Pub“, spottete sie. „Typisch. Egal. Ich werde morgen mit ihnen reden. Pass auf dich auf und komm schnell nach Hause.“
„Ich werde mein Bestes geben.“ Eine Runde Ich liebe dich wurde ausgetauscht, und Neil verschwieg die Info, dass er aufgrund der geringfügigen Planänderung viel länger in Texas bleiben würde, als seiner Mutter lieb war. Natürlich war schon eine Minute in Texas mehr, als seiner Mutter lieb war.
Er sprang aus seinem Truck auf den harten Beton und rollte seine Schultern und seinen Nacken, bevor er den großen pelzigen Hund neben dem Gebäude entdeckte, der ihn anstarrte. „Gray?“ Neil bahnte sich langsam den Weg zu der Stelle, an der der Farraday-Hütehund fast wie ein Gargoyle Wache zu stehen schien. Als er ihn erreichte, streckte er seine Hand nach unten und wiederholte den Namen des Tieres, und war erleichtert, als der pelzige Schwanz hin und her schwang. „Du bist es. Mit wem bist du denn mitgefahren und wissen sie, dass du hier bist?“ Er nahm sich eine Minute, um nachzusehen, ob ein Ranch-Truck in der Nähe stand, während er den Hund unter dem Kinn kraulte. „Ich schätze, wenn du so lange gewartet hast, wirst du auch noch etwas länger bleiben.“ Er trat zurück, riss die große hölzerne Kneipentür auf und ging hinein.
Da es schon kurz nach Abendessenszeit war, herrschte im Lokal ein reges Treiben. Nur wenige Tische waren leer. Eine Handvoll Paare machte zu angenehm lauter Musik die Tanzfläche unsicher, während die restlichen Gäste in ihre Gespräche vertieft waren. Bis auf einen Tisch. Etwas abseits saß eine einsame Frau mit schulterlangen dunklen Haaren und blickte zu ihm auf. Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke, und selbst in diesem trüben Licht zogen ihn ihre großen braunen Augen an und ließen ihn für einen Moment wie betäubt erstarren. Fast wie das sprichwörtliche Reh im Scheinwerferlicht. Ein Anflug von Enttäuschung flackerte auf, als sie den Kopf senkte und ihre Hand langsam über ein großes, fast leeres Getränk strich.
Verschiedene Szenarien, was eine so hübsche Frau dazu veranlasst haben könnte, allein in einem Pub einen Drink zu sich zu nehmen, gingen ihm durch den Kopf. Die meisten davon gefielen ihm gar nicht.
„Wenn du deine Brüder suchst, sie sind in der gegenüberliegenden Ecke.“ Abbie, Jamisons Frau, tippte ihn an der Schulter an.
Er brachte es nicht über sich, seinen Blick von der brünetten Frau abzuwenden, aber er lehnte sich zu Abbie und senkte die Stimme. „Was hat es mit dem Mädchen auf sich?“
Es dauerte einen Moment, bis Abbie ihren Blick in die gleiche Richtung richtete. „Nora?“
Diesmal drehte er sich um, um sicherzustellen, dass sie dieselbe Person ansahen, bevor er nickte.
„Nicht sicher.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich hatte den Eindruck, dass sie auf jemanden wartet, aber sie ist schon etwas mehr als eine Stunde hier und trinkt immer noch dasselbe. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass sie versetzt wurde.“
„Besser wissen?“
„Zum einen kann ich mich nicht erinnern, wann ich sie das letzte Mal auf einem Date gesehen habe.“
„Wirklich?“ Das ergab für ihn überhaupt keinen Sinn.
Abbie nickte. „Nette Mädchen sind nicht immer die beliebtesten. Abgesehen davon, wenn sie ein Date mit jemandem hier in Tuckers Bluff hätte, irgendjemandem hier in Tuckers Bluff, glaub mir, dann wüsste die halbe Stadt noch vor ihr selbst davon. Und es wäre das Klatschgespräch des Tages gewesen.“
In den letzten Monaten hatte er genug Zeit auf der Ranch seines Onkels verbracht, um zu wissen, dass Abbie ganz sicher nicht übertrieb. „Sag meinen Brüdern, dass ich gleich bei ihnen bin. Oh, und wer auch immer heute Abend von der Ranch hierhergefahren ist, lass ihn wissen, dass Gray draußen steht.“
„Gray?“ Abbie seufzte. „Er streift wohl wieder umher. Wenn er noch da ist, wenn du fährst, würdest du ihn vielleicht mitnehmen?“
„Sicher.“ Sein Blick richtete sich wieder auf Nora und dann wieder zurück auf die Frau seines Cousins.
Abbie musterte ihn eine Sekunde lang, bevor sie träge mit den Schultern zuckte und sich umdrehte. Er hatte etwa fünf Sekunden Zeit, um sich zu entscheiden. Als sich ein Fuß vor den anderen setzte und der Abstand zwischen ihm und der Brünetten immer kleiner wurde, war er sich ziemlich sicher, dass sein Entschluss schon in zwei Sekunden festgestanden hatte. Die nächste Frage war, ob diese Entscheidung die klügste oder die dümmste war, die er je getroffen hatte.
Das war eine wirklich dumme Idee. Nora Brown starrte auf den Bildschirm vor sich, während ihr Finger über der Eingabetaste schwebte, die ihre Antwort durch den Cyberspace senden würde.
„Geht es dir gut?“ Brooks Farraday warf eine Patientenmappe in die Ablagebox. „Du siehst um die Kiemen herum ein wenig grün aus.“
„Wirklich? Ich fühle mich gut.“ Sie könnte kein ernstes Gesicht aufsetzen, selbst wenn sie es versuchen würde. Die Tatsache, dass sie irgendwo zwischen Angst und Jubel schwankte, war wahrscheinlich ein Faktor, der zu ihrem Brechreiz beitrug.
Brooks runzelte die Stirn, bevor er es abtat und zum Untersuchungsraum Zwei ging, wo die Montgomery-Drillinge zu ihrer jährlichen Untersuchung warteten.
Sie hielt ihren Finger erneut über die Tastatur und betrachtete das Foto auf dem Bildschirm. Nettes Gesicht. Nichts Besonderes. Nichts Beängstigendes. Einfach ein weiteres nettes Gesicht. Ted war der erste Kandidat gewesen, der ihre Aufmerksamkeit erregt hatte. Fast einen Monat lang hatten sie Nachrichten ausgetauscht. Sie waren nichts Besonderes gewesen, aber sie hatte sich auf jede einzelne Kommunikation gefreut. Der kleine Flirt im Internet war das, was für sie seit dem College am nächsten an eine feste Beziehung herangekommen war.
Obwohl sie es nie für möglich gehalten hätte, fühlte sie sich, als hätte sie ihre besten Jahre bereits hinter sich. All ihre Freundinnen waren glücklich verheiratet und bekamen nun Babys, und das Kartenspiel im Ladies-Club am Samstagnachmittag war der aufregendste Teil ihrer Woche. Vermutlich sollte sie mit dem Stricken beginnen und sich ein paar Katzen zulegen. Aber das war in ihrem Alter das Dümmste, von dem sie je gehört hatte. Da in Tuckers Bluff keine guten Aussichten herrschten, hatte sie auf das Internet zurückgegriffen und sich auf die Suche nach einem Date gemacht. Nicht zu weit von der Stadt entfernt, aber auch nicht zu nahe. Es hatte keinen Sinn, sich in Tuckers Bluff umzusehen, und so konnte sie es vermeiden, zum Stadtgespräch zu werden, weil sie online nach einem Mann suchte. Auf diese Weise hatte sie Ted gefunden. Sie war sich nicht ganz sicher, was schiefgelaufen war, aber die Kommunikation war langsamer geworden und schließlich ganz abgebrochen. Das hatte sie zum nächsten netten Gesicht geführt, Brandon.
Zumindest waren seine E-Mails unterhaltsamer gewesen. Als Consultant reiste er viel, was sie nicht vom Hocker riss, aber er hatte einen tollen Sinn für Humor und es gefiel ihr, wie leicht er sie zum Lachen bringen konnte. Am Ende scheiterte auch diese potenzielle Beziehung. Sie begann sich zu fragen, ob mit ihr wirklich etwas nicht stimmte. So viele Dating-Apps und so wenig Erfolg. Aber welche andere Wahl hatte sie? War es das Risiko, erneut geghostet zu werden, wert? Vielleicht.
Nun saß sie hier und blickte auf ein weiteres nettes Gesicht auf ihrem Bildschirm. Ein Verkäufer von gebrauchtem Laserequipment, der bereit für eine Beziehung von Dauer war. Im Gegensatz zu den anderen wollte er sie persönlich treffen. Hier. In Tuckers Bluff, obwohl er in Butler Springs lebte.
Wenn sie zustimmte, würde ihr Date zum Klatschgespräch der nächsten Tage werden, egal wie es verlief. Jeder würde wissen, dass sie auf Online-Dating zurückgegriffen hatte, um einen Mann zu finden. Und nicht irgendeinen Mann, sie suchte einen Seelenverwandten. Egal, wie oft sie sich selbst sagte, dass Dating-Apps heutzutage die Norm waren, dass jeder es täte – zum Teufel, sie kannte sogar ein paar Leute, die praktisch süchtig nach diesen Apps waren –, tief in ihrem Inneren wollte sie immer noch, dass ihr Ritter in glänzender Rüstung auf einem mächtigen Ross daherritt, sie aus der Menge hervorstechen sah, sich unsterblich in sie verliebte und sie einfach umhaute.
„Du siehst aber bildhübsch aus.“ Für jemanden, der einen Termin beim Arzt vereinbart hatte, weil es ihr sehr schlecht ging, stand Nadine Peabody furchtbar gut gelaunt an der Rezeption.
„Danke schön.“ Obwohl Nora wusste, dass Nadine das wahrscheinlich zu jedem gesagt hätte, der an der Rezeption saß, war sie dennoch dankbar für die kleine Steigerung ihres Selbstwertgefühls. „Fühlen Sie sich besser?“
Das Lächeln der Frau verschwand und sie griff nach der nahegelegenen Wand, um sich abzustützen. „Nicht wirklich.“
„Nun, nehmen Sie Platz, der Doktor wird in Kürze bei Ihnen sein.“ Nora hatte keine Ahnung, ob die Frau sich nichts anmerken ließ oder sich selbst überzeugen wollte. So oder so war es ihre Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sich die Patienten wohlfühlten, bis Brooks sie untersuchen konnte.
„Du bist immer so nett.“ Nadine schüttelte den Kopf und seufzte. „Ich verstehe nicht, warum dich noch kein guter Mann gefunden hat. Kluge und hübsche Frauen gibt es nicht alle Tage.“
„Das ist lieb von Ihnen.“
„Lieb für den Arsch.“ Nadine lehnte sich in einem Wartezimmerstuhl zurück und lächelte. „Merk dir meine Worte. Eines Tages wird ein Mann mit etwas gottgegebenem Verstand kommen und erkennen, was für ein Schatz du bist, und dir nicht mehr von den Fersen weichen.“
Nora war sich nicht so sicher, ob es politisch korrekt war, von möglichem Stalking zu sprechen, aber Nadine hatte recht. Sie war ein echter Hingucker und jeder Mann sollte erfreut sein, wenn sie sich für ihn interessierte. Und was war schon dabei, wenn ihr Ritter in glänzender Rüstung sie im Internet finden würde? Es gab keine Regel, dass das Schicksal – oder ein Hundepaar – jemandem seinen Seelenverwandten vorstellen musste.
Sie nickte und las die Nachricht, die sie geschrieben hatte, noch einmal. Die Stimme ihrer Mutter wiederholte in ihrem Kopf: Wirf die Flinte nicht gleich ins Korn. Aller guten Dinge waren drei. Aber bei ihrem Glück war Strike drei, du bist raus wahrscheinlicher.
* * *
„Es gab eine geringfügige Planänderung“, drang durch Neil Farradays Telefon.
Seitdem Neil und seine Brüder dieses verrückte Reality-TV-Projekt übernommen hatten, war Planänderung zu einem festen Bestandteil seines Wortschatzes geworden. Da nur eine Episode abgedreht war, lagen sie mit dem Rest der Staffel hinter dem Zeitplan. Er konnte keine weitere Planänderung gebrauchen. „Erörtere geringfügig.“
„Also.“ Sein Bruder Owen räusperte sich. Das war nie ein gutes Zeichen. „Die Schwestern wurden von einem Produzenten angesprochen.“
Neil warf einen Blick auf die Uhr im Armaturenbrett. Tuckers Bluff war noch etwas mehr als dreißig Minuten entfernt.
„Wusstest du, dass es direkt außerhalb der Stadtgrenzen von Sadieville mindestens drei verlassene Gehöfte gibt – also, die noch stehen?“
„Bis jetzt nicht.“ Er verstand auch nicht, was das mit den Plänen des Senders zur Sanierung einer Geisterstadt zu tun hatte oder warum die Produzenten mit den Eigentümerinnen der Sisters Boutique und des Sadieville Parlour House sprechen würden.
„Obwohl nur eine Folge ausgestrahlt wurde, sorgt die Show für viel Aufsehen.“
Das wusste er. Der Sender war von den Einschaltquoten der Testfolge von Ghost Town Fixer so begeistert gewesen, dass er sich entschieden hatte, den Seriennamen für den Fall zu ändern, dass die Serie länger lief, als die Stadt über Gebäude verfügte. Die Promos für die nun in The Construction Cousins umbenannte Serie waren in vollem Gange und lösten in der Öffentlichkeit einen regelrechten Hype aus.
„Valerie im Namen der Produktionsfirma, die Schwestern, einige Farradays –“
„Inklusive dir?“ Das war eigentlich keine Frage.
„Morgan, Ryan und ich hatten heute Morgen zusammen mit dem Stadtrat von Tuckers Bluff eine Sitzung über die Zukunft von Sadieville. Um es kurz zu machen –“
Wenn dies kurz war, wollte er die lange Version nicht hören. Zumindest nicht ohne einen bequemen Stuhl, ein großes Bier und gute Musik im Hintergrund. „Gibt es eine Chance, dass du es noch kürzer machen kannst? Ich bin fast in der Stadt.“
„Ja. Aufgrund des Interesses der Entwickler an Sadieville haben Valerie und ich eine Idee vorgestellt. Sie war ein Hit. Ich habe mit Val und Morgan eines der alten Häuser außerhalb von Sadieville besichtigt. Dabei brach unser geliebter Bruder Morgan durch den Boden und erschreckte seine Frau fast zu Tode. Er hat einen gebrochenen Knöchel.“
„Was? Damit hätte das Gespräch beginnen sollen.“
Owen kicherte. „Ich hatte ein gefesseltes Publikum. Es war sinnlos, mich zu beeilen.“
„Komiker. Wie schlimm steht es um seinen Knöchel?“
„So schlimm, dass Morgan in naher Zukunft seinen Hammer nicht mehr schwingen wird.“
Das Klirren seines College-Rings auf dem Hartplastik seines Lenkrads hallte in der kleinen Kabine seines Pickups wider. „Verdammt.“
„Ich hoffe, du hast deinen Werkzeuggürtel mitgebracht.“
„Mache ich das nicht immer?“ Er war einer der wenigen Architekten, die er kannte, der fast genauso oft einen Hammer schwang wie einen Bleistift, wenn sein Clan Hilfe benötigte.
„Gut, denn du hast Zeit, bis das Filmteam nächste Woche eintrifft, um die Pläne für den Umbau eines der Gehöfte fertigzustellen.“
„Gehöfte? Was ist mit dem Hotel passiert?“ Er hatte Wochen damit verbracht, die Pläne zu zeichnen und zu überarbeiten, bis alle, vom Sender über die neuen Eigentümer bis hin zu den Produzenten und dem Stadtrat, zustimmten. Größtenteils.
„Das wurde auf später verschoben“, sagte Owen. „Das Spa wird die Folge danach gemacht. Wir brauchen auch –“
„Was auch immer es ist, du kannst es mir persönlich sagen. Ich nähere mich der Stadtgrenze.“
„Gut. Hast du schon gegessen?“
„Ja, Mutter.“
„Nicht lustig“, erwiderte Owen ausdruckslos. Ihre Mutter war in letzter Zeit häufiger Ausgangspunkt von Streit gewesen. Sie war nicht allzu glücklich darüber, dass ihre Söhne so viel Zeit in Tuckers Bluff verbrachten. Was bei einer Frau, die ihnen eingetrichtert hatte, dass nichts wichtiger wäre als die Familie, überhaupt keinen Sinn ergab. „Morgan und Valerie sind bereits im O’Fearadaigh‘s. Anstatt den ärztlichen Anweisungen zu folgen und nach Hause zu gehen, um sich auszuruhen, verbringt er seine Zeit hier. Aber zumindest liegt sein Fuß auf einem gepolsterten Stuhl. Ich habe mich einfach rausgeschlichen, um dich in aller Ruhe anzurufen.“
„Okay. Wir sehen uns in ein paar Minuten.“
„Bis gleich.“
Der Anruf wurde unterbrochen und Neil ließ sich Zeit, die Main Street entlangzufahren. Wie die Familie seiner Cousins waren auch die Oklahoma Farradays Viehzüchter gewesen, aber im Laufe der Zeit hatte sich sein Zweig des Clans in eine andere Richtung orientiert. Als sie heranwuchsen und einer nach dem anderen aus dem Viehgeschäft ausstiegen und klar wurde, dass keiner von ihnen das Familienunternehmen übernehmen würde, verkaufte sein Vater nach und nach das Land, verpachtete einige der Weiden an benachbarte Viehzüchter, und gründete auf dem verbleibenden Teil des Landes, das er für die Familie behalten hatte, zur Überraschung aller eine Weihnachtsbaumplantage. Eine noch größere Überraschung für alle, insbesondere für seine Mutter, war, dass die Idee tatsächlich jedes Jahr Gewinn einbrachte.
Sein Telefon klingelte erneut und er überlegte einen Sekundenbruchteil, ob er seine Mutter auf die Voicemail umleiten sollte. Er liebte die Frau genauso sehr wie jeder andere ihrer Söhne, vielleicht sogar mehr, aber sie war überhaupt nicht erfreut darüber, dass er auf dem Weg zurück nach Tuckers Bluff war, und schien sich keine Mühe zu geben, ihre Gefühle zu verbergen. „Hallo, Mom.“
„Bist du schon da?“
„Ich fahre gerade in die Stadt.“
Es folgte ein Moment der Stille. „Ich habe versucht, deine Brüder anzurufen. Sie sind nicht erreichbar.“
Mist. Die Frage war nun, ob er ihr von Morgan und der Planänderung erzählen wollte. Er parkte sein Auto vor dem Pub seines Cousins Jamison. „Tut mir leid, Mom, ich gehe gleich ins Pub. Ich sage Morgan oder Owen, sie sollen dich anrufen.“
„Ins Pub“, spottete sie. „Typisch. Egal. Ich werde morgen mit ihnen reden. Pass auf dich auf und komm schnell nach Hause.“
„Ich werde mein Bestes geben.“ Eine Runde Ich liebe dich wurde ausgetauscht, und Neil verschwieg die Info, dass er aufgrund der geringfügigen Planänderung viel länger in Texas bleiben würde, als seiner Mutter lieb war. Natürlich war schon eine Minute in Texas mehr, als seiner Mutter lieb war.
Er sprang aus seinem Truck auf den harten Beton und rollte seine Schultern und seinen Nacken, bevor er den großen pelzigen Hund neben dem Gebäude entdeckte, der ihn anstarrte. „Gray?“ Neil bahnte sich langsam den Weg zu der Stelle, an der der Farraday-Hütehund fast wie ein Gargoyle Wache zu stehen schien. Als er ihn erreichte, streckte er seine Hand nach unten und wiederholte den Namen des Tieres, und war erleichtert, als der pelzige Schwanz hin und her schwang. „Du bist es. Mit wem bist du denn mitgefahren und wissen sie, dass du hier bist?“ Er nahm sich eine Minute, um nachzusehen, ob ein Ranch-Truck in der Nähe stand, während er den Hund unter dem Kinn kraulte. „Ich schätze, wenn du so lange gewartet hast, wirst du auch noch etwas länger bleiben.“ Er trat zurück, riss die große hölzerne Kneipentür auf und ging hinein.
Da es schon kurz nach Abendessenszeit war, herrschte im Lokal ein reges Treiben. Nur wenige Tische waren leer. Eine Handvoll Paare machte zu angenehm lauter Musik die Tanzfläche unsicher, während die restlichen Gäste in ihre Gespräche vertieft waren. Bis auf einen Tisch. Etwas abseits saß eine einsame Frau mit schulterlangen dunklen Haaren und blickte zu ihm auf. Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke, und selbst in diesem trüben Licht zogen ihn ihre großen braunen Augen an und ließen ihn für einen Moment wie betäubt erstarren. Fast wie das sprichwörtliche Reh im Scheinwerferlicht. Ein Anflug von Enttäuschung flackerte auf, als sie den Kopf senkte und ihre Hand langsam über ein großes, fast leeres Getränk strich.
Verschiedene Szenarien, was eine so hübsche Frau dazu veranlasst haben könnte, allein in einem Pub einen Drink zu sich zu nehmen, gingen ihm durch den Kopf. Die meisten davon gefielen ihm gar nicht.
„Wenn du deine Brüder suchst, sie sind in der gegenüberliegenden Ecke.“ Abbie, Jamisons Frau, tippte ihn an der Schulter an.
Er brachte es nicht über sich, seinen Blick von der brünetten Frau abzuwenden, aber er lehnte sich zu Abbie und senkte die Stimme. „Was hat es mit dem Mädchen auf sich?“
Es dauerte einen Moment, bis Abbie ihren Blick in die gleiche Richtung richtete. „Nora?“
Diesmal drehte er sich um, um sicherzustellen, dass sie dieselbe Person ansahen, bevor er nickte.
„Nicht sicher.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich hatte den Eindruck, dass sie auf jemanden wartet, aber sie ist schon etwas mehr als eine Stunde hier und trinkt immer noch dasselbe. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass sie versetzt wurde.“
„Besser wissen?“
„Zum einen kann ich mich nicht erinnern, wann ich sie das letzte Mal auf einem Date gesehen habe.“
„Wirklich?“ Das ergab für ihn überhaupt keinen Sinn.
Abbie nickte. „Nette Mädchen sind nicht immer die beliebtesten. Abgesehen davon, wenn sie ein Date mit jemandem hier in Tuckers Bluff hätte, irgendjemandem hier in Tuckers Bluff, glaub mir, dann wüsste die halbe Stadt noch vor ihr selbst davon. Und es wäre das Klatschgespräch des Tages gewesen.“
In den letzten Monaten hatte er genug Zeit auf der Ranch seines Onkels verbracht, um zu wissen, dass Abbie ganz sicher nicht übertrieb. „Sag meinen Brüdern, dass ich gleich bei ihnen bin. Oh, und wer auch immer heute Abend von der Ranch hierhergefahren ist, lass ihn wissen, dass Gray draußen steht.“
„Gray?“ Abbie seufzte. „Er streift wohl wieder umher. Wenn er noch da ist, wenn du fährst, würdest du ihn vielleicht mitnehmen?“
„Sicher.“ Sein Blick richtete sich wieder auf Nora und dann wieder zurück auf die Frau seines Cousins.
Abbie musterte ihn eine Sekunde lang, bevor sie träge mit den Schultern zuckte und sich umdrehte. Er hatte etwa fünf Sekunden Zeit, um sich zu entscheiden. Als sich ein Fuß vor den anderen setzte und der Abstand zwischen ihm und der Brünetten immer kleiner wurde, war er sich ziemlich sicher, dass sein Entschluss schon in zwei Sekunden festgestanden hatte. Die nächste Frage war, ob diese Entscheidung die klügste oder die dümmste war, die er je getroffen hatte.
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