Nick: Vaterglück unter Palmen
Kapitel Eins
„Der Mann könnte genauso gut auf dem Mars leben."
Kara Lynn O'Conner knallte den Hörer hart auf die Gabel.
Von den Bücherregalen auf der gegenüberliegenden Seite des Zimmers blickte Maggie O'Conner über den Rand ihrer Lesebrille auf. „Warum sollte Nicholas Harper anders sein als jeder andere Mann?"
Kara brauchte einen Moment, um den Kommentar ihrer Tante zu verarbeiten. „Weil wir im einundzwanzigsten Jahrhundert leben und jeder E-Mails benutzt."
„Schätzchen, Kommunikationsmittel waren noch nie das Problem. Bell hat das Telefon 1876 erfunden."
„Er ruft überhaupt nicht zurück." Kara starrte das Telefon an, als könne sie es mit purer Willenskraft zum Klingeln bringen. Vor sechs Monaten war Patty Ann noch eine ganz normale Mandantin gewesen, mit einer Lebenserwartung von weiteren fünfundvierzig Jahren – plus minus ein paar. Heute standen die Chancen schlecht, dass sie noch fünfundvierzig Stunden erleben würde.
Vor zwei Jahren hatte Kara Patty Anns Testament aufgesetzt, ohne auch nur im Entferntesten daran zu denken, dass es so bald gebraucht werden könnte. Vor zwei Monaten hatte Patty Ann sie gebeten, Nicholas Harper zu kontaktieren – und zwar dringend.
Es hatte fast ebenso lange gedauert, den Mann überhaupt ausfindig zu machen. Heute hoffte Kara inständig, dass sie nicht tatsächlich bis nach Hawaii fliegen musste, nur um mit ihm zu sprechen.
„Ich habe ihm gemailt, per Schneckenpost geschrieben – Einschreiben und Standardbrief –, im Büro angerufen, auf dem Handy. Ich habe alles versucht, abgesehen von Brieftauben." Kara warf einen Blick auf ihre Uhr. „Viertel nach fünf."
„Gib ihm eine Chance. Hat der Mann aus seinem Büro nicht versprochen, dass Mr. Harper zurückrufen würde?"
Kara nickte und schaute erneut auf die Uhr.
* * * *
„Na, wenn das keine knackigen Hintern in der Sonne sind."
Nick lehnte sich vor und hörte das kehlige Kichern vom hinteren Teil des Tauchbootes so deutlich, als wären die beiden Frauen direkt an sein Ohr herangeschlendert und hätten ihm etwas zugeschnurrt. Nicht das erste Mal, dass der Name der beliebten Bäckerei in Kona zweckentfremdet wurde. Er war ernsthaft versucht, sich umzudrehen, den urlaubenden Hausfrauen sein strahlendstes Lächeln zu schenken und zu sehen, wie schnell sie wieder in ihren Löchern verschwanden.
„Alles klar, Pam, du bist die Nächste", rief er der kleineren der beiden Freundinnen zu und deutete auf den Platz, wo sie sich setzen und die Flasche anschnallen sollte. Die plötzliche Röte in ihren Wangen überzeugte ihn davon, dass die zierliche Rothaarige unter dem Neoprenanzug vermutlich bis zu den Zehenspitzen errötete. Ja, er hatte sie sehr wohl gehört. Und da er die Zeichen gelangweilter Frauen kannte, die sich harmlos amüsierten, ließ er Milde walten und schenkte ihr sein freundliches Beruhigungslächeln. Nicht, dass es ihm etwas ausgemacht hätte, den Charme voll aufzudrehen und ihr eine richtig gute Zeit auf hawaiianische Art zu bescheren. Aber er konnte die meisten Frauen lesen wie ein offenes Buch, und bei dieser hier stand groß und deutlich: große Klappe, nichts dahinter. Hätte er auch nur annähernd zweideutig reagiert, wäre sie vermutlich vor Schreck vom Boot gefallen, hätte sich beim Fallen den Kopf gestoßen und ihn noch vor Erreichen des Festlands verklagt. Nein, ein schlichtes Lächeln war alles, was er sich leisten konnte.
„Gut gemacht." Die lachende Freundin zeigte Pam einen Daumen nach oben.
„Das ist mein erster richtiger Tauchgang im offenen Meer. Bisher habe ich nur in Pools und Seen zu Hause getaucht." Pam ließ sich auf die Bank neben ihm nieder, schlüpfte in das Tarierjacket und schenkte ihm ein nervöses Lächeln. „Nach Hawaii zu kommen war die Idee meiner Freundin."
„Wir freuen uns, dass Sie gekommen sind." Er schenkte ihr eines seiner Beruhigungsgrinsen. „Bleiben Sie bei Ihrem Tauchguide Jonathan, entspannen Sie sich und lassen Sie es ruhig angehen. Sie wollen sich nicht schon vor dem Sprung ins Wasser aufregen, sonst verbrauchen Sie nur unnötig Luft und verpassen das Beste."
„Entspannen. Klar." Die Frau atmete tief durch, stemmte sich hoch, ging zum Heck des Bootes, setzte Maske und Atemregler auf und machte einen langen Schritt ins Wasser. So nervös wie sie war, wettete er darauf, dass sie deutlich vor Ablauf ihrer Zeit wieder an Bord sein würde.
„Ich bin dran, Captain Nick." Die größere Blondine schlenderte zu ihm herüber und schenkte ihm ein breites Lächeln.
Aus der Nähe konnte er sehen, dass diese hier nicht ganz so harmlos war. Das blondierte Haar verriet ihm, dass sie glaubte, ihre Jugend in einer Packung L'Oréal finden zu können, und wenn Nick ein Spieler gewesen wäre, hätte er darauf gewettet, dass nicht nur die Bullen im Rodeo ordentlich ran genommen wurden. Ja, so erfahren er war – und er war verdammt erfahren –, sie hätte ihm vermutlich noch das eine oder andere beibringen können. Ganze zehn Sekunden lang spielte er ernsthaft mit dem Gedanken, bis ihm die Höhe seiner Versicherungsbeiträge in den Sinn kam. Nein. Kein Mischen von Geschäft und Vergnügen mehr. Nicht, wenn er Boot und Firma über Wasser halten wollte. Diese gelangweilte Hausfrau würde sich ihre Urlaubsunterhaltung woanders suchen müssen.
Als alle acht Taucher über Bord waren und sich auf die Suche nach Unterwasserabenteuern gemacht hatten, blieb ihm nichts weiter zu tun, als eine Ananas für die Snacks zwischen den Tauchgängen zu schneiden, die Toilette zu reparieren und – falls noch Zeit blieb – seine E-Mails zu checken. Noch bevor er sich um das Sanitärproblem kümmern konnte, meldete sich sein Handy. Ein Blick auf das Display: O'Conner und O'Conner. Ohne Zweifel die Kanzlei, die von der Tussi aus New York engagiert worden war, die ihm vorgeworfen hatte, sie während eines Tauchgangs unsittlich berührt zu haben. Dank dieser idiotischen Klage hatte er das Tauchen zurückfahren und sich aufs Bootfahren beschränken müssen. Er drückte auf „Ignorieren" und steckte das Handy weg. Die Ironie dabei war nur, dass Big Island Dive genau deshalb verklagt worden war, weil er nicht auf ihre Avancen eingegangen war.
Fast zwei Stunden später – die Toilette wieder frei, die Taucher versorgt, hydratisiert und zurück im Wasser für den zweiten Tauchgang – klingelte sein Handy erneut. Big Island Dive Shop. Er wischte über das Display. „Ja?"
Billy, sein Partner und bester Freund, stöhnte fast ins Telefon. „Was hast du diesmal angestellt?"
„Was immer es ist – ich war's nicht."
Nick hatte Billy während der Ausbildung bei Uncle Sam in Panama City kennengelernt. Navy. Billy war auf Big Island aufgewachsen. Im Laufe der Jahre hatte Nick dessen Heimat fast so gut kennengelernt wie seine eigene. So gut sogar, dass er, als es für ihn Zeit wurde, nach Hause zu gehen, statt eines Flugs ins vom Meer abgeschnittene Westtexas ein Ticket nach Honolulu mit Anschluss nach Kona gebucht hatte. Sechs Monate später hatte Billy sich auf der falschen Seite einer Explosion wiedergefunden – und einer vorzeitigen Entlassung. Kurz darauf waren Nick und Billy die neuen Besitzer der sechsundvierzig Fuß langen Kona Queen und des Big Island Dive Shops.
„Hier ruft seit Stunden eine Anwältin an. Jede Stunde, pünktlich zur vollen Stunde. Ich habe gesagt, du wärst frühestens nach eins zurück, aber sie ruft trotzdem immer wieder an. Was hast du getan?"
„Warum gehst du automatisch davon aus, dass ich irgendwas getan habe?"
„Du machst Witze, oder?"
Okay. Vielleicht wollte er dieses Fass gerade nicht aufmachen.
„Hör zu, Mann", begann Billy mit einem Seufzer, „mir ist egal, was du in deiner Freizeit treibst. Wirklich. Aber zu meinem eigenen Schutz lasse ich demnächst vielleicht jede Haole, mit der du ausgehst, vorher eine Haftungsfreistellung unterschreiben."
Nick blickte nach achtern, genau in dem Moment, als Pam aus dem Wasser schoss, sich die Maske vom Gesicht riss und nach Luft schnappend um sich schlug. Er ließ das Handy fallen, sprang über das Deck und tauchte ins Wasser, gerade als sie wieder unterging. Verdammt. Wo war ihr Tauchpartner? Wo war Jonathan?
Fast außer Atem gelang es ihm, Pam zu packen, bevor sie weiter absank. Bereits auf dem Weg zurück zum Boot schlang er einen Arm um ihre Taille. Die Frau war ein totes Gewicht. Verdammt. Über Wasser kippte er ihren Kopf nach hinten und blies ihr alle paar Sekunden Luft in den Mund. Kaum hatte er sich an Bord gezogen und Pam neben sich hochgezogen, als Jonathan endlich auftauchte.
„Was zum Teufel ist passiert?" Er wartete nicht auf Jonathans Antwort. In Höchstgeschwindigkeit schnallte er ihr die Flasche ab, entfernte das Tarierjacket, das er aufgeblasen hatte, um sie über Wasser zu halten, und legte sie flach auf den Rücken, bevor er mit der Mund-zu-Mund-Beatmung begann.
Irgendwo in der Ferne hörte er Jonathan per Funk um Hilfe rufen. Das Gemurmel der anderen Taucher, die an Bord kletterten, wurde gefolgt von ängstlichen Stimmen, die durcheinanderredeten: Atemregler ausgeschlagen, Panik, zu schnell hochgekommen, Anfängerfehler. Nick hielt inne, um Pams Zustand zu überprüfen. Noch immer nichts. Mist.
Er wechselte zur Herzdruckmassage, drehte sie einen Moment auf die Seite, und als nichts geschah, kehrte er zur Mund-zu-Mund-Beatmung zurück. Er machte noch immer Wiederbelebungsmaßnahmen ohne jede Reaktion von Pam, als der letzte der Taucher an Bord kletterte. Der Motor heulte auf voller Drehzahl auf, und Jonathan steuerte sie zurück zum Dock.
Komm schon, Gott. Sie ist tapfer. Hilf mir hier. Noch ein forcierter Atemzug, und ihre Brust hob sich ruckartig. Im selben Augenblick drehte Nick sie wieder auf die Seite, und sie hustete eine Lunge voll Meerwasser aus. Applaus brach im Hintergrund los. Die blondierte Blondine sprang zwischen sie, umarmte Pam und weinte wie ein Schlosshund. „Das ist alles meine Schuld. Es tut mir so leid."
Adrenalin schoss ihm noch immer durch die Adern, als Nick tief durchatmete und nach dem Sauerstoffset griff, das Jonathan neben ihn gelegt hatte.
Noch immer in der erstickenden Umarmung der Blondinen gefangen, blinzelte Pam nur, als Nick ihr die Sauerstoffmaske über Nase und Mund setzte. „Ganz ruhig", flüsterte er, bevor er zu dem Sitz ging, wo jemand sein Handy hingelegt hatte. Er hob es ans Ohr, den Blick fest auf die zierliche Frau gerichtet, die in den Armen ihrer Freundin schaukelte. „Bist du noch dran?"
„Ich bin dran. Was zum Teufel geht da vor?"
„Nichts Besonderes. Musste nur einer der Taucher aus dem Wasser helfen."
Billy zögerte einen Moment. „Geht es ihr gut?"
„Sieht so aus." Sein Herz hämmerte noch immer dreimal so schnell gegen seine Rippen. „Ich sage dir mehr, sobald ich zurück im Büro bin."
„Ruf nur diese Anwältin an. Und, Nick?"
Die Sirenen am Dock heulten in der Nähe. Mit einem Lastwagen voll erforderlichem Papierkram würde er so bald nicht ins Büro kommen. „Ja."
„Die Anwältin. Sie ruft aus der Vorwahl 432 an. Ist das nicht Texas?"
„Mmm." Es war sehr lange her, dass sich jemand, dem er etwas bedeutete, in Westtexas aufhielt. Außer vielleicht einer, und die war keine Anwältin.
* * * * *
„Vielen Dank, dass Sie meinen Anruf erwidern, Mr. Harper. Ich wollte Sie dringend erreichen." Die sanfte Stimme mit einem Hauch von Verzweiflung war nicht das, was Nick von einer Anwaltskanzlei erwartet hatte, besonders nicht von einer, die trotz seiner besten Bemühungen, sie zu ignorieren, so beharrlich gewesen war. „Ich vertrete Patty Ann Russell."
Ms. Sanft-Sprechend-Aber-Verzweifelt hielt inne, vermutlich in Erwartung einer Antwort, aber er hatte nichts zu sagen. Patty Ann. Wenn er die Augen schloss, konnte er sie fast neben sich stehen spüren. Fast.
„Es gibt keinen leichten Weg, Ihnen das zu sagen. Patty Ann ist krank." Sie hielt erneut inne.
Er hatte noch immer nichts zu sagen. Er konnte nicht; die Ecke seines Herzens, die für immer Patty Ann gehören würde, steckte ihm jetzt fest im Hals.
„Krebs." Wieder eine Pause, gefolgt von einem müden Seufzer. „Lungenkrebs."
„Sie raucht nicht." Eine dumme Bemerkung, aber die einzigen Worte, die es schafften, sich an dem Kloß in seinem Hals vorbeizuschieben.
„Nein. Nicht jeder, der Lungenkrebs bekommt, ist Raucher." Er hörte ein weiteres Seufzen, dieses tiefer, schwerer. „Patty Ann hat niemanden. Sie müssen nach Texas kommen. Jetzt wäre gut. Gestern wäre besser gewesen." Die Verzweiflung in ihrem Tonfall hatte eine Kante von Frustration angenommen.
Nick wandte sich Billy zu. Obwohl der Mann über seinen Schreibtisch gebeugt dasaß und ihn eifrig ignorierte, wusste Nick, dass sein Freund und Partner an jedem Wort hing. „Ich bin kein Arzt. Ich kann nicht helfen."
„Niemand kann." Die Worte kamen fast als Flüstern heraus.
Er schloss die Augen und ließ den Kopf zurücksinken, während die Bedeutung ihrer Worte, des Gesprächs, endlich bei ihm ankam. „Wie lange hat sie noch?"
Billys Stuhl schabte über den Boden, als er sich von seinem Platz schob und schweigend zu Nicks Seite kam. Er musste die Augen nicht öffnen, um seinen Freund zu sehen, um zu wissen, dass seine Brauen vor Sorge zusammengezogen sein würden.
„Wir wissen es nicht. Sie wartet darauf, mit Ihnen zu sprechen."
Nach all den Jahren – was gab es noch zu sagen? Hatten sie nicht alles gesagt? Hatte sie nicht vollkommen klargemacht, dass er nicht der Mann war, den sie in ihrem Leben brauchte? Warum sollte sich das jetzt ändern? Er warf einen Blick auf seinen Freund. „Ich habe ein Geschäft zu führen. Leute, die von mir abhängen."
Billy schüttelte den Kopf und formte stumm das Wort „Geh". Soviel er wusste, sprach Nick mit jemandem über sonst was, aber das spielte keine Rolle. Selbst wenn es bedeutete, die Boote selbst rauszufahren, Billy würde für ihn einspringen. So wie er es in der Navy getan hatte.
„Mr. Harper. Als ich vor zwei Jahren ihr Testament aufgesetzt habe, hat sie Sie zum Testamentsvollstrecker ihres Nachlasses ernannt. Es gibt Dinge, die … geregelt werden müssen. Sie müssen wirklich mit ihr sprechen. Es ist wichtig."
„Da muss ein Fehler vorliegen. Ich habe Patty nicht mehr gesehen seit –"
„Sechs Jahren. Ja, ich weiß. Mr. Harper, sie braucht Sie. Jetzt."
Dieses ganze Gespräch konnte nicht real sein. „Sie ist erst zweiunddreißig", murmelte er.
„Werden Sie kommen? Sie braucht Sie."
Er blickte auf und sah Billy bereits nicken. Im täglichen Umgang mit Touristen kannte Nick die Flugpläne besser als jeder Reisebürokaufmann. „Heute Nacht geht spät ein Flug nach LAX. Ich werde drin sein."
„Lassen Sie mich wissen, wie Sie nach Midland kommen, und ich sorge dafür, dass Sie abgeholt werden."
„Danke." Er legte das Telefon in die Halterung und drehte sich zu Billy um. „Ich versuche, nicht allzu lange wegzubleiben."
„Wer ist es?"
„Patty Ann."
„Patty Ann aus London?"
Nick konnte nur nicken. Ja. London. Vor sechs Jahren hatte er Urlaub in London gemacht. Wochenlang hatte er den Ring in seiner Tasche getragen, und in einer Minute, mit nur einem einzigen Wort, waren all seine Pläne den Bach runtergegangen. Nein. Sie hatte Nein gesagt.
Was in aller Welt konnte Patty Ann ihm jetzt noch zu sagen haben?
„Der Mann könnte genauso gut auf dem Mars leben."
Kara Lynn O'Conner knallte den Hörer hart auf die Gabel.
Von den Bücherregalen auf der gegenüberliegenden Seite des Zimmers blickte Maggie O'Conner über den Rand ihrer Lesebrille auf. „Warum sollte Nicholas Harper anders sein als jeder andere Mann?"
Kara brauchte einen Moment, um den Kommentar ihrer Tante zu verarbeiten. „Weil wir im einundzwanzigsten Jahrhundert leben und jeder E-Mails benutzt."
„Schätzchen, Kommunikationsmittel waren noch nie das Problem. Bell hat das Telefon 1876 erfunden."
„Er ruft überhaupt nicht zurück." Kara starrte das Telefon an, als könne sie es mit purer Willenskraft zum Klingeln bringen. Vor sechs Monaten war Patty Ann noch eine ganz normale Mandantin gewesen, mit einer Lebenserwartung von weiteren fünfundvierzig Jahren – plus minus ein paar. Heute standen die Chancen schlecht, dass sie noch fünfundvierzig Stunden erleben würde.
Vor zwei Jahren hatte Kara Patty Anns Testament aufgesetzt, ohne auch nur im Entferntesten daran zu denken, dass es so bald gebraucht werden könnte. Vor zwei Monaten hatte Patty Ann sie gebeten, Nicholas Harper zu kontaktieren – und zwar dringend.
Es hatte fast ebenso lange gedauert, den Mann überhaupt ausfindig zu machen. Heute hoffte Kara inständig, dass sie nicht tatsächlich bis nach Hawaii fliegen musste, nur um mit ihm zu sprechen.
„Ich habe ihm gemailt, per Schneckenpost geschrieben – Einschreiben und Standardbrief –, im Büro angerufen, auf dem Handy. Ich habe alles versucht, abgesehen von Brieftauben." Kara warf einen Blick auf ihre Uhr. „Viertel nach fünf."
„Gib ihm eine Chance. Hat der Mann aus seinem Büro nicht versprochen, dass Mr. Harper zurückrufen würde?"
Kara nickte und schaute erneut auf die Uhr.
* * * *
„Na, wenn das keine knackigen Hintern in der Sonne sind."
Nick lehnte sich vor und hörte das kehlige Kichern vom hinteren Teil des Tauchbootes so deutlich, als wären die beiden Frauen direkt an sein Ohr herangeschlendert und hätten ihm etwas zugeschnurrt. Nicht das erste Mal, dass der Name der beliebten Bäckerei in Kona zweckentfremdet wurde. Er war ernsthaft versucht, sich umzudrehen, den urlaubenden Hausfrauen sein strahlendstes Lächeln zu schenken und zu sehen, wie schnell sie wieder in ihren Löchern verschwanden.
„Alles klar, Pam, du bist die Nächste", rief er der kleineren der beiden Freundinnen zu und deutete auf den Platz, wo sie sich setzen und die Flasche anschnallen sollte. Die plötzliche Röte in ihren Wangen überzeugte ihn davon, dass die zierliche Rothaarige unter dem Neoprenanzug vermutlich bis zu den Zehenspitzen errötete. Ja, er hatte sie sehr wohl gehört. Und da er die Zeichen gelangweilter Frauen kannte, die sich harmlos amüsierten, ließ er Milde walten und schenkte ihr sein freundliches Beruhigungslächeln. Nicht, dass es ihm etwas ausgemacht hätte, den Charme voll aufzudrehen und ihr eine richtig gute Zeit auf hawaiianische Art zu bescheren. Aber er konnte die meisten Frauen lesen wie ein offenes Buch, und bei dieser hier stand groß und deutlich: große Klappe, nichts dahinter. Hätte er auch nur annähernd zweideutig reagiert, wäre sie vermutlich vor Schreck vom Boot gefallen, hätte sich beim Fallen den Kopf gestoßen und ihn noch vor Erreichen des Festlands verklagt. Nein, ein schlichtes Lächeln war alles, was er sich leisten konnte.
„Gut gemacht." Die lachende Freundin zeigte Pam einen Daumen nach oben.
„Das ist mein erster richtiger Tauchgang im offenen Meer. Bisher habe ich nur in Pools und Seen zu Hause getaucht." Pam ließ sich auf die Bank neben ihm nieder, schlüpfte in das Tarierjacket und schenkte ihm ein nervöses Lächeln. „Nach Hawaii zu kommen war die Idee meiner Freundin."
„Wir freuen uns, dass Sie gekommen sind." Er schenkte ihr eines seiner Beruhigungsgrinsen. „Bleiben Sie bei Ihrem Tauchguide Jonathan, entspannen Sie sich und lassen Sie es ruhig angehen. Sie wollen sich nicht schon vor dem Sprung ins Wasser aufregen, sonst verbrauchen Sie nur unnötig Luft und verpassen das Beste."
„Entspannen. Klar." Die Frau atmete tief durch, stemmte sich hoch, ging zum Heck des Bootes, setzte Maske und Atemregler auf und machte einen langen Schritt ins Wasser. So nervös wie sie war, wettete er darauf, dass sie deutlich vor Ablauf ihrer Zeit wieder an Bord sein würde.
„Ich bin dran, Captain Nick." Die größere Blondine schlenderte zu ihm herüber und schenkte ihm ein breites Lächeln.
Aus der Nähe konnte er sehen, dass diese hier nicht ganz so harmlos war. Das blondierte Haar verriet ihm, dass sie glaubte, ihre Jugend in einer Packung L'Oréal finden zu können, und wenn Nick ein Spieler gewesen wäre, hätte er darauf gewettet, dass nicht nur die Bullen im Rodeo ordentlich ran genommen wurden. Ja, so erfahren er war – und er war verdammt erfahren –, sie hätte ihm vermutlich noch das eine oder andere beibringen können. Ganze zehn Sekunden lang spielte er ernsthaft mit dem Gedanken, bis ihm die Höhe seiner Versicherungsbeiträge in den Sinn kam. Nein. Kein Mischen von Geschäft und Vergnügen mehr. Nicht, wenn er Boot und Firma über Wasser halten wollte. Diese gelangweilte Hausfrau würde sich ihre Urlaubsunterhaltung woanders suchen müssen.
Als alle acht Taucher über Bord waren und sich auf die Suche nach Unterwasserabenteuern gemacht hatten, blieb ihm nichts weiter zu tun, als eine Ananas für die Snacks zwischen den Tauchgängen zu schneiden, die Toilette zu reparieren und – falls noch Zeit blieb – seine E-Mails zu checken. Noch bevor er sich um das Sanitärproblem kümmern konnte, meldete sich sein Handy. Ein Blick auf das Display: O'Conner und O'Conner. Ohne Zweifel die Kanzlei, die von der Tussi aus New York engagiert worden war, die ihm vorgeworfen hatte, sie während eines Tauchgangs unsittlich berührt zu haben. Dank dieser idiotischen Klage hatte er das Tauchen zurückfahren und sich aufs Bootfahren beschränken müssen. Er drückte auf „Ignorieren" und steckte das Handy weg. Die Ironie dabei war nur, dass Big Island Dive genau deshalb verklagt worden war, weil er nicht auf ihre Avancen eingegangen war.
Fast zwei Stunden später – die Toilette wieder frei, die Taucher versorgt, hydratisiert und zurück im Wasser für den zweiten Tauchgang – klingelte sein Handy erneut. Big Island Dive Shop. Er wischte über das Display. „Ja?"
Billy, sein Partner und bester Freund, stöhnte fast ins Telefon. „Was hast du diesmal angestellt?"
„Was immer es ist – ich war's nicht."
Nick hatte Billy während der Ausbildung bei Uncle Sam in Panama City kennengelernt. Navy. Billy war auf Big Island aufgewachsen. Im Laufe der Jahre hatte Nick dessen Heimat fast so gut kennengelernt wie seine eigene. So gut sogar, dass er, als es für ihn Zeit wurde, nach Hause zu gehen, statt eines Flugs ins vom Meer abgeschnittene Westtexas ein Ticket nach Honolulu mit Anschluss nach Kona gebucht hatte. Sechs Monate später hatte Billy sich auf der falschen Seite einer Explosion wiedergefunden – und einer vorzeitigen Entlassung. Kurz darauf waren Nick und Billy die neuen Besitzer der sechsundvierzig Fuß langen Kona Queen und des Big Island Dive Shops.
„Hier ruft seit Stunden eine Anwältin an. Jede Stunde, pünktlich zur vollen Stunde. Ich habe gesagt, du wärst frühestens nach eins zurück, aber sie ruft trotzdem immer wieder an. Was hast du getan?"
„Warum gehst du automatisch davon aus, dass ich irgendwas getan habe?"
„Du machst Witze, oder?"
Okay. Vielleicht wollte er dieses Fass gerade nicht aufmachen.
„Hör zu, Mann", begann Billy mit einem Seufzer, „mir ist egal, was du in deiner Freizeit treibst. Wirklich. Aber zu meinem eigenen Schutz lasse ich demnächst vielleicht jede Haole, mit der du ausgehst, vorher eine Haftungsfreistellung unterschreiben."
Nick blickte nach achtern, genau in dem Moment, als Pam aus dem Wasser schoss, sich die Maske vom Gesicht riss und nach Luft schnappend um sich schlug. Er ließ das Handy fallen, sprang über das Deck und tauchte ins Wasser, gerade als sie wieder unterging. Verdammt. Wo war ihr Tauchpartner? Wo war Jonathan?
Fast außer Atem gelang es ihm, Pam zu packen, bevor sie weiter absank. Bereits auf dem Weg zurück zum Boot schlang er einen Arm um ihre Taille. Die Frau war ein totes Gewicht. Verdammt. Über Wasser kippte er ihren Kopf nach hinten und blies ihr alle paar Sekunden Luft in den Mund. Kaum hatte er sich an Bord gezogen und Pam neben sich hochgezogen, als Jonathan endlich auftauchte.
„Was zum Teufel ist passiert?" Er wartete nicht auf Jonathans Antwort. In Höchstgeschwindigkeit schnallte er ihr die Flasche ab, entfernte das Tarierjacket, das er aufgeblasen hatte, um sie über Wasser zu halten, und legte sie flach auf den Rücken, bevor er mit der Mund-zu-Mund-Beatmung begann.
Irgendwo in der Ferne hörte er Jonathan per Funk um Hilfe rufen. Das Gemurmel der anderen Taucher, die an Bord kletterten, wurde gefolgt von ängstlichen Stimmen, die durcheinanderredeten: Atemregler ausgeschlagen, Panik, zu schnell hochgekommen, Anfängerfehler. Nick hielt inne, um Pams Zustand zu überprüfen. Noch immer nichts. Mist.
Er wechselte zur Herzdruckmassage, drehte sie einen Moment auf die Seite, und als nichts geschah, kehrte er zur Mund-zu-Mund-Beatmung zurück. Er machte noch immer Wiederbelebungsmaßnahmen ohne jede Reaktion von Pam, als der letzte der Taucher an Bord kletterte. Der Motor heulte auf voller Drehzahl auf, und Jonathan steuerte sie zurück zum Dock.
Komm schon, Gott. Sie ist tapfer. Hilf mir hier. Noch ein forcierter Atemzug, und ihre Brust hob sich ruckartig. Im selben Augenblick drehte Nick sie wieder auf die Seite, und sie hustete eine Lunge voll Meerwasser aus. Applaus brach im Hintergrund los. Die blondierte Blondine sprang zwischen sie, umarmte Pam und weinte wie ein Schlosshund. „Das ist alles meine Schuld. Es tut mir so leid."
Adrenalin schoss ihm noch immer durch die Adern, als Nick tief durchatmete und nach dem Sauerstoffset griff, das Jonathan neben ihn gelegt hatte.
Noch immer in der erstickenden Umarmung der Blondinen gefangen, blinzelte Pam nur, als Nick ihr die Sauerstoffmaske über Nase und Mund setzte. „Ganz ruhig", flüsterte er, bevor er zu dem Sitz ging, wo jemand sein Handy hingelegt hatte. Er hob es ans Ohr, den Blick fest auf die zierliche Frau gerichtet, die in den Armen ihrer Freundin schaukelte. „Bist du noch dran?"
„Ich bin dran. Was zum Teufel geht da vor?"
„Nichts Besonderes. Musste nur einer der Taucher aus dem Wasser helfen."
Billy zögerte einen Moment. „Geht es ihr gut?"
„Sieht so aus." Sein Herz hämmerte noch immer dreimal so schnell gegen seine Rippen. „Ich sage dir mehr, sobald ich zurück im Büro bin."
„Ruf nur diese Anwältin an. Und, Nick?"
Die Sirenen am Dock heulten in der Nähe. Mit einem Lastwagen voll erforderlichem Papierkram würde er so bald nicht ins Büro kommen. „Ja."
„Die Anwältin. Sie ruft aus der Vorwahl 432 an. Ist das nicht Texas?"
„Mmm." Es war sehr lange her, dass sich jemand, dem er etwas bedeutete, in Westtexas aufhielt. Außer vielleicht einer, und die war keine Anwältin.
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„Vielen Dank, dass Sie meinen Anruf erwidern, Mr. Harper. Ich wollte Sie dringend erreichen." Die sanfte Stimme mit einem Hauch von Verzweiflung war nicht das, was Nick von einer Anwaltskanzlei erwartet hatte, besonders nicht von einer, die trotz seiner besten Bemühungen, sie zu ignorieren, so beharrlich gewesen war. „Ich vertrete Patty Ann Russell."
Ms. Sanft-Sprechend-Aber-Verzweifelt hielt inne, vermutlich in Erwartung einer Antwort, aber er hatte nichts zu sagen. Patty Ann. Wenn er die Augen schloss, konnte er sie fast neben sich stehen spüren. Fast.
„Es gibt keinen leichten Weg, Ihnen das zu sagen. Patty Ann ist krank." Sie hielt erneut inne.
Er hatte noch immer nichts zu sagen. Er konnte nicht; die Ecke seines Herzens, die für immer Patty Ann gehören würde, steckte ihm jetzt fest im Hals.
„Krebs." Wieder eine Pause, gefolgt von einem müden Seufzer. „Lungenkrebs."
„Sie raucht nicht." Eine dumme Bemerkung, aber die einzigen Worte, die es schafften, sich an dem Kloß in seinem Hals vorbeizuschieben.
„Nein. Nicht jeder, der Lungenkrebs bekommt, ist Raucher." Er hörte ein weiteres Seufzen, dieses tiefer, schwerer. „Patty Ann hat niemanden. Sie müssen nach Texas kommen. Jetzt wäre gut. Gestern wäre besser gewesen." Die Verzweiflung in ihrem Tonfall hatte eine Kante von Frustration angenommen.
Nick wandte sich Billy zu. Obwohl der Mann über seinen Schreibtisch gebeugt dasaß und ihn eifrig ignorierte, wusste Nick, dass sein Freund und Partner an jedem Wort hing. „Ich bin kein Arzt. Ich kann nicht helfen."
„Niemand kann." Die Worte kamen fast als Flüstern heraus.
Er schloss die Augen und ließ den Kopf zurücksinken, während die Bedeutung ihrer Worte, des Gesprächs, endlich bei ihm ankam. „Wie lange hat sie noch?"
Billys Stuhl schabte über den Boden, als er sich von seinem Platz schob und schweigend zu Nicks Seite kam. Er musste die Augen nicht öffnen, um seinen Freund zu sehen, um zu wissen, dass seine Brauen vor Sorge zusammengezogen sein würden.
„Wir wissen es nicht. Sie wartet darauf, mit Ihnen zu sprechen."
Nach all den Jahren – was gab es noch zu sagen? Hatten sie nicht alles gesagt? Hatte sie nicht vollkommen klargemacht, dass er nicht der Mann war, den sie in ihrem Leben brauchte? Warum sollte sich das jetzt ändern? Er warf einen Blick auf seinen Freund. „Ich habe ein Geschäft zu führen. Leute, die von mir abhängen."
Billy schüttelte den Kopf und formte stumm das Wort „Geh". Soviel er wusste, sprach Nick mit jemandem über sonst was, aber das spielte keine Rolle. Selbst wenn es bedeutete, die Boote selbst rauszufahren, Billy würde für ihn einspringen. So wie er es in der Navy getan hatte.
„Mr. Harper. Als ich vor zwei Jahren ihr Testament aufgesetzt habe, hat sie Sie zum Testamentsvollstrecker ihres Nachlasses ernannt. Es gibt Dinge, die … geregelt werden müssen. Sie müssen wirklich mit ihr sprechen. Es ist wichtig."
„Da muss ein Fehler vorliegen. Ich habe Patty nicht mehr gesehen seit –"
„Sechs Jahren. Ja, ich weiß. Mr. Harper, sie braucht Sie. Jetzt."
Dieses ganze Gespräch konnte nicht real sein. „Sie ist erst zweiunddreißig", murmelte er.
„Werden Sie kommen? Sie braucht Sie."
Er blickte auf und sah Billy bereits nicken. Im täglichen Umgang mit Touristen kannte Nick die Flugpläne besser als jeder Reisebürokaufmann. „Heute Nacht geht spät ein Flug nach LAX. Ich werde drin sein."
„Lassen Sie mich wissen, wie Sie nach Midland kommen, und ich sorge dafür, dass Sie abgeholt werden."
„Danke." Er legte das Telefon in die Halterung und drehte sich zu Billy um. „Ich versuche, nicht allzu lange wegzubleiben."
„Wer ist es?"
„Patty Ann."
„Patty Ann aus London?"
Nick konnte nur nicken. Ja. London. Vor sechs Jahren hatte er Urlaub in London gemacht. Wochenlang hatte er den Ring in seiner Tasche getragen, und in einer Minute, mit nur einem einzigen Wort, waren all seine Pläne den Bach runtergegangen. Nein. Sie hatte Nein gesagt.
Was in aller Welt konnte Patty Ann ihm jetzt noch zu sagen haben?
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