Poppy: Geheimnisse am See
Prolog
„Ich sehe keinen Ausweg. Mit Dylan ist das nicht einfach."
„Wie bitte?" General Richard Powell, US Marine Corps a.D., meldete sich über Zoom von dem Tablet, das auf der Anrichte stand. „Was stimmt mit meinem Enkel nicht?"
„Seien wir ehrlich. Er arbeitet nicht im lokalen Immobiliengeschäft, er angelt nicht, er leitet kein jährliches Picknick, und er braucht keinen Ort, um sich zurückzuziehen und den großen amerikanischen Roman zu schreiben. Wir sitzen seit Stunden daran. Es gibt einfach keine Möglichkeit, diese beiden zusammenzubringen."
„Es hilft auch nicht gerade, dass seine Arbeit nicht besonders ortsunabhängig ist." Coles Großvater, Kapitän Donald McIntyre, US Navy a.D., zuckte mit den Schultern.
„Wir müssen einfach härter nachdenken." Harold wusste, dass seine Poppy und Dicks Enkel Dylan perfekt zueinander passen würden. Sie mussten nur einen zwanglosen Weg finden, um sie zufällig zur gleichen Zeit am gleichen Ort zusammenzubringen.
„Warum ist diese Verkupplung so schwierig? Wir haben acht von acht geschafft und es hat nie so lange gedauert, bis wir eine Idee hatten." Jakes Großvater, Kommandant Eugene Harper, US Navy a.D., stieß einen tiefen Seufzer aus.
Don drehte seine Handfläche nach oben und machte eine wer-zum-Teufel-weiß-Geste. „Vielleicht liegt's an der Kirche."
„Was hat die Kirche damit zu tun?" Gene hob seinen Blick von den Karten in seiner Hand.
„Es fühlt sich irgendwie nicht richtig an, im Beratungszimmer des Pastors Karten zu spielen."
„Es wäre zu riskant, sich im Hart House zu treffen und jemand könnte uns belauschen oder eins und eins zusammenzählen. Außerdem spielen wir ja nicht Poker oder setzen Geld."
Don zuckte mit den Schultern. „Du hast Recht. Wir planen nicht, den Papst auszurauben oder irgendwas Teuflisches. Wir geben zwei zueinander passenden Menschen nur einen kleinen Schubs in Richtung glückliches Ende. Das ist gewissermaßen Gottes Werk."
„Es ist eine schöne Kirche." Franks Blick wanderte um sie herum, über die dunkle Holzvertäfelung, die kunstvoll geschnitzten Zierleisten rund um die eingebauten Bücherregale und die exquisiten Wandgemälde an Decke und Wänden, die an die großen Kirchen Europas erinnerten. „Wie alt ist sie, hundert Jahre?"
„Fast zweihundert." Das alte, auf Feldsteinen errichtete Gebäude mit Zedernschindeln und einem hölzernen Glockenturm, der fast bis zum nächsten Landkreis zu sehen war, war seit Generationen das Herz von Lawford Mountain. „Die Buntglasfenster sind neuer. Etwa hundertzwanzig Jahre alt. Wenn wir gehen, führe ich dich ins Kirchenschiff. Die handgefertigten Details und handgemalten Wandbilder werden dich in Erstaunen versetzen. Das Traurige ist, dass alles, was so alt ist, viel Überarbeitung braucht. Die Rohre lecken ständig und die Baumwurzeln liefern sich einen ständigen Kampf mit den Abwasserleitungen. Als ich dem Pastor eine kleine Spende anbot, um die Kirche an seinem freien Tag für mein Männerklub-Treffen zu nutzen, hat er schnell zugestimmt."
„Ich gebe auch etwas dazu", fügte eine der Stimmen hinzu, gefolgt von einer weiteren und noch einer.
Frank nickte. „Ich bin auch dabei. Nun, zurück zur letzten Verkupplung. Du sagtest, Poppy arbeitet lange Stunden hier?"
„An manchen Tagen, ja. Hängt davon ab, was der Kirchenvorstand vorhat und wie viel Unterstützung der Pastor braucht." Harold griff in seine Tasche und verteilte vier kubanische Zigarren, eine für jeden seiner Kumpel und eine für sich selbst. „Vielleicht hilft das, uns zu inspirieren. Da es hier keinen Bourbon gibt, ist das Nächstbeste ein guter Rauch."
„Woher hast du die?"
Harold unterdrückte ein Lächeln. „Ich habe immer noch ein paar Verbindungen."
„Du solltest die nicht rauchen", dröhnte Dicks Stimme vom nahegelegenen Tablet.
„Es ist über ein Jahr her, seit diese verdammte Achterbahnfahrt begonnen hat. Mir geht's prima. Fit wie ein Turnschuh. Die monatlichen Behandlungen sind vorbei. Ich wurde auf Kontrolluntersuchungen alle sechs Monate hochgestuft." Harold würde nicht einmal seinen lebenslangen Kumpels eingestehen, dass er bei der Diagnose zu Tode erschrocken war und verdammtes Glück gehabt hatte, dass er zur Bekämpfung dieser elenden Krankheit nur eine ambulante Operation und monatliche Immuntherapie brauchte.
„Das klingt gut." Don konzentrierte sich auf seine Spielkarten. „Ich biete zwei."
„Das ist es. An diesem Punkt wird eine Zigarre nicht schaden. Die besten Kriegsspiele wurden mit einem steifen Drink geplant, wenn möglich, aber immer mit einer Zigarre." So herausfordernd die Diagnose vor über einem Jahr auch gewesen war, sie hatte ihn zumindest in Bezug auf seine Enkelinnen angespornt. Er hatte lange genug darauf gewartet, dass sie ihre eigenen Partner finden. Es war Zeit.
„Hal hat Recht. Es brauchte nur ein paar Drehungen am Schraubenschlüssel, und als dieser Wasserhahn abfiel, war mein Jake praktisch auf dem Weg zum Traualtar." Gene legte seine Zigarre in den improvisierten Aschenbecher. „Ich passe."
„Und trotz der Tragödie von Adele haben wir es geschafft, Eric und die Kinder hierher nach Hart Land zu bringen."
„Und das in letzter Minute." Der pensionierte Oberst des Marine Corps, Francis – Frank – Peterson, blickte über die Karten in seinen Händen.
„Warum ist Gil nicht eingeflogen?", fragte Don über Iris' Schwiegervater, Kapitän Gilbert Johnson, US Navy a.D.
„Er ist mit seinem Sohn angeln." Frank lächelte über seine Karten. „Vier."
„Du weißt, dass ich bei einem Gebot von vier nicht passen kann." Harold griff nach dem Kartenstapel in der Mitte des Tisches.
„Ich weiß." Frank grinste. „Manche Dinge haben sich seit Annapolis kein bisschen geändert. Ich hätte fast fünf gesagt."
Harold ignorierte Dicks zufriedenes Grinsen und fügte die vier neuen Karten in sein Blatt ein. Er und seine Akademiekameraden hatten noch drei Tage zusammen, bevor Gene und Frank nach Hause fliegen mussten. Irgendetwas würde ihnen einfallen. Das musste es. Es war nicht einfach gewesen, mehrere gleichzeitig zu Besuch weilende Großväter wie einen Zufall aussehen zu lassen. Natürlich gab es immer noch das Schicksal. Es war ziemlich gut in Sachen Improvisation. Lily, die Cole mit ihrem Auto anfuhr, war reines Genie ihrerseits. Nicht, dass er wünschte, Dylan würde von einem Auto angefahren werden, aber Harold war zuversichtlich, dass zwischen den vier von ihnen hier in diesem Raum und dem Rest ihrer Verkupplungstruppen, die dank der modernen Cyberwelt bei Bedarf verfügbar waren, früher oder später ein Plan ausgeheckt werden würde.
Don nahm einen Zug von seiner Zigarre und stellte den Aschenbecher aus dem Weg auf den kleinen Schrank unter dem nahen Fenster. „Wir könnten auf den Winter warten und für eine Lawine beten."
„Eine Lawine?" Harold hörte auf, seine Karten zu sortieren.
„Ja, weißt du, wie in diesem Film, wo Männer und Frauen alle in einer kleinen Hütte für den Winter eingeschneit waren. Haben die meiste Zeit damit verbracht zu tanzen."
„Sieben Bräute für sieben Brüder?" Frank runzelte die Stirn.
„Vielleicht." Don zuckte mit den Schultern.
„Wir warten nicht bis zum Winter, und wir begraben niemanden unter einer Schneelawine." Harold legte vier Karten beiseite. Solche verrückten Stunts waren eher die Art von Unfug, die seine Haushälterin Lucy trieb, und selbst sie würde nicht so weit gehen. „Kreuz ist Trumpf."
Frank schnupperte in die Luft. „Wie alt ist die Elektrik in diesem Gebäude?"
„Alt genug. Warum?" Ein vertrauter und unangenehmer Geruch kitzelte an Harolds Nase.
Die anderen Kartenspieler hielten inne und schnupperten.
„Irgendetwas brennt." Don sprang auf die Füße und seine Augen wurden groß, als er nach der Zigarre griff, die nicht mehr auf dem Schrank lag.
Gene streckte den Arm aus und zeigte auf das große Fenster hinter ihnen, genau als eine Stichflamme aus dem Papierkorb explodierte. „Wo ist der Feuerlöscher?"
„Im Flur!", rief jemand.
Die Flammen leckten am Rand der alten Samtvorhänge. Don kickte den Papierkorb weg, während die anderen Männer zum Fenster stürzten, zu spät, um zu verhindern, dass die Vorhänge in Flammen aufgingen.
„Oh, verdammt." Jetzt stampfte Frank auf den brennenden Papieren herum, die über den kleinen Teppich verstreut waren, der auf dem zweihundert Jahre alten Kiefernboden lag.
Gene eilte zurück in den kleinen Raum. „Oh, Sch-"
Während sie mit den Hemden von ihren Rücken auf den brennenden Teppich einschlugen und die Flammen sich trotz ihrer Bemühungen und des Feuerlöschers auf Papierstapel ausbreiteten, hielt Harold inne und zückte sein Handy. Es hatte keinen Sinn, über die Notrufzentrale zu gehen, Cole war auf der Kurzwahl. „Die Kirche brennt."
Als der Klang der Sirenen die Männer nach draußen eilen ließ, war der Pastor von seinem Haus auf der anderen Straßenseite gekommen und hatte den Gartenschlauch aufgedreht. Don beschlagnahmte den Schlauch des Nachbarn und wässerte die Zedernschindeln. Harold sprach ein stilles Dankgebet, dass der Ort nicht vollständig von Feuerzungen erfasst war. Der Herr hatte eine ganz besondere Art, ihn daran zu erinnern, dass das Rauchen von Zigarren nicht gut für seine Gesundheit war. Oder die von anderen. Besonders für ein zweihundert Jahre altes Holzgebäude. Fiona würde ihn umbringen.
„Ich weiß nicht, wie der Aschenbecher umkippen konnte." Don stand mit schuldbewusstem Gesicht an seiner Seite.
„Das war meine Schuld." Gene seufzte. „Ich habe den Schrank mit meinem Fuß angestoßen. Habe ihn wahrscheinlich umgekippt."
„Ich saß direkt daneben." Mit fest zusammengepressten Lippen schüttelte Don den Kopf. „Ich hätte hören müssen, wie das Ding in den Korb fiel. Hätte den Korb wegstellen sollen."
„Es hätte auch ich sein können", sagte Harold. „Mein Aschenbecher stand am anderen Ende. Vielleicht habe ich ihn angestoßen. Was zählt, ist, dass wir unser Bestes getan haben, um es einzudämmen."
Die Feuerwehrwagen fuhren vor, und wie Ameisen, die aus einem umgestoßenen Haufen flohen, um ihre Larven zu schützen, rannten Feuerwehrleute in alle Richtungen. Schläuche spritzten Wasser auf das historische Gebäude. Die Luft füllte sich mit dem Klirren zerbrechenden Glases und Harold biss fest auf seine Backenzähne, in der Hoffnung, dass das Geräusch nicht von einem der uralten Buntglasfenster oder den wertvollen Kunstwerken stammte.
„Das kann nicht gut sein."
„Oder vielleicht doch?" Frank neigte den Kopf und wandte sich lächelnd seinen Freunden zu.
Einen Moment lang dachte Harold, die Senilität hätte Franks Gedanken übernommen. Dann begriff er es. Ein langsames Grinsen zog an seinen Wangen. „Na sowas. Das Schicksal – und die Feuerwehrleute – haben es wieder getan."
„Ich sehe keinen Ausweg. Mit Dylan ist das nicht einfach."
„Wie bitte?" General Richard Powell, US Marine Corps a.D., meldete sich über Zoom von dem Tablet, das auf der Anrichte stand. „Was stimmt mit meinem Enkel nicht?"
„Seien wir ehrlich. Er arbeitet nicht im lokalen Immobiliengeschäft, er angelt nicht, er leitet kein jährliches Picknick, und er braucht keinen Ort, um sich zurückzuziehen und den großen amerikanischen Roman zu schreiben. Wir sitzen seit Stunden daran. Es gibt einfach keine Möglichkeit, diese beiden zusammenzubringen."
„Es hilft auch nicht gerade, dass seine Arbeit nicht besonders ortsunabhängig ist." Coles Großvater, Kapitän Donald McIntyre, US Navy a.D., zuckte mit den Schultern.
„Wir müssen einfach härter nachdenken." Harold wusste, dass seine Poppy und Dicks Enkel Dylan perfekt zueinander passen würden. Sie mussten nur einen zwanglosen Weg finden, um sie zufällig zur gleichen Zeit am gleichen Ort zusammenzubringen.
„Warum ist diese Verkupplung so schwierig? Wir haben acht von acht geschafft und es hat nie so lange gedauert, bis wir eine Idee hatten." Jakes Großvater, Kommandant Eugene Harper, US Navy a.D., stieß einen tiefen Seufzer aus.
Don drehte seine Handfläche nach oben und machte eine wer-zum-Teufel-weiß-Geste. „Vielleicht liegt's an der Kirche."
„Was hat die Kirche damit zu tun?" Gene hob seinen Blick von den Karten in seiner Hand.
„Es fühlt sich irgendwie nicht richtig an, im Beratungszimmer des Pastors Karten zu spielen."
„Es wäre zu riskant, sich im Hart House zu treffen und jemand könnte uns belauschen oder eins und eins zusammenzählen. Außerdem spielen wir ja nicht Poker oder setzen Geld."
Don zuckte mit den Schultern. „Du hast Recht. Wir planen nicht, den Papst auszurauben oder irgendwas Teuflisches. Wir geben zwei zueinander passenden Menschen nur einen kleinen Schubs in Richtung glückliches Ende. Das ist gewissermaßen Gottes Werk."
„Es ist eine schöne Kirche." Franks Blick wanderte um sie herum, über die dunkle Holzvertäfelung, die kunstvoll geschnitzten Zierleisten rund um die eingebauten Bücherregale und die exquisiten Wandgemälde an Decke und Wänden, die an die großen Kirchen Europas erinnerten. „Wie alt ist sie, hundert Jahre?"
„Fast zweihundert." Das alte, auf Feldsteinen errichtete Gebäude mit Zedernschindeln und einem hölzernen Glockenturm, der fast bis zum nächsten Landkreis zu sehen war, war seit Generationen das Herz von Lawford Mountain. „Die Buntglasfenster sind neuer. Etwa hundertzwanzig Jahre alt. Wenn wir gehen, führe ich dich ins Kirchenschiff. Die handgefertigten Details und handgemalten Wandbilder werden dich in Erstaunen versetzen. Das Traurige ist, dass alles, was so alt ist, viel Überarbeitung braucht. Die Rohre lecken ständig und die Baumwurzeln liefern sich einen ständigen Kampf mit den Abwasserleitungen. Als ich dem Pastor eine kleine Spende anbot, um die Kirche an seinem freien Tag für mein Männerklub-Treffen zu nutzen, hat er schnell zugestimmt."
„Ich gebe auch etwas dazu", fügte eine der Stimmen hinzu, gefolgt von einer weiteren und noch einer.
Frank nickte. „Ich bin auch dabei. Nun, zurück zur letzten Verkupplung. Du sagtest, Poppy arbeitet lange Stunden hier?"
„An manchen Tagen, ja. Hängt davon ab, was der Kirchenvorstand vorhat und wie viel Unterstützung der Pastor braucht." Harold griff in seine Tasche und verteilte vier kubanische Zigarren, eine für jeden seiner Kumpel und eine für sich selbst. „Vielleicht hilft das, uns zu inspirieren. Da es hier keinen Bourbon gibt, ist das Nächstbeste ein guter Rauch."
„Woher hast du die?"
Harold unterdrückte ein Lächeln. „Ich habe immer noch ein paar Verbindungen."
„Du solltest die nicht rauchen", dröhnte Dicks Stimme vom nahegelegenen Tablet.
„Es ist über ein Jahr her, seit diese verdammte Achterbahnfahrt begonnen hat. Mir geht's prima. Fit wie ein Turnschuh. Die monatlichen Behandlungen sind vorbei. Ich wurde auf Kontrolluntersuchungen alle sechs Monate hochgestuft." Harold würde nicht einmal seinen lebenslangen Kumpels eingestehen, dass er bei der Diagnose zu Tode erschrocken war und verdammtes Glück gehabt hatte, dass er zur Bekämpfung dieser elenden Krankheit nur eine ambulante Operation und monatliche Immuntherapie brauchte.
„Das klingt gut." Don konzentrierte sich auf seine Spielkarten. „Ich biete zwei."
„Das ist es. An diesem Punkt wird eine Zigarre nicht schaden. Die besten Kriegsspiele wurden mit einem steifen Drink geplant, wenn möglich, aber immer mit einer Zigarre." So herausfordernd die Diagnose vor über einem Jahr auch gewesen war, sie hatte ihn zumindest in Bezug auf seine Enkelinnen angespornt. Er hatte lange genug darauf gewartet, dass sie ihre eigenen Partner finden. Es war Zeit.
„Hal hat Recht. Es brauchte nur ein paar Drehungen am Schraubenschlüssel, und als dieser Wasserhahn abfiel, war mein Jake praktisch auf dem Weg zum Traualtar." Gene legte seine Zigarre in den improvisierten Aschenbecher. „Ich passe."
„Und trotz der Tragödie von Adele haben wir es geschafft, Eric und die Kinder hierher nach Hart Land zu bringen."
„Und das in letzter Minute." Der pensionierte Oberst des Marine Corps, Francis – Frank – Peterson, blickte über die Karten in seinen Händen.
„Warum ist Gil nicht eingeflogen?", fragte Don über Iris' Schwiegervater, Kapitän Gilbert Johnson, US Navy a.D.
„Er ist mit seinem Sohn angeln." Frank lächelte über seine Karten. „Vier."
„Du weißt, dass ich bei einem Gebot von vier nicht passen kann." Harold griff nach dem Kartenstapel in der Mitte des Tisches.
„Ich weiß." Frank grinste. „Manche Dinge haben sich seit Annapolis kein bisschen geändert. Ich hätte fast fünf gesagt."
Harold ignorierte Dicks zufriedenes Grinsen und fügte die vier neuen Karten in sein Blatt ein. Er und seine Akademiekameraden hatten noch drei Tage zusammen, bevor Gene und Frank nach Hause fliegen mussten. Irgendetwas würde ihnen einfallen. Das musste es. Es war nicht einfach gewesen, mehrere gleichzeitig zu Besuch weilende Großväter wie einen Zufall aussehen zu lassen. Natürlich gab es immer noch das Schicksal. Es war ziemlich gut in Sachen Improvisation. Lily, die Cole mit ihrem Auto anfuhr, war reines Genie ihrerseits. Nicht, dass er wünschte, Dylan würde von einem Auto angefahren werden, aber Harold war zuversichtlich, dass zwischen den vier von ihnen hier in diesem Raum und dem Rest ihrer Verkupplungstruppen, die dank der modernen Cyberwelt bei Bedarf verfügbar waren, früher oder später ein Plan ausgeheckt werden würde.
Don nahm einen Zug von seiner Zigarre und stellte den Aschenbecher aus dem Weg auf den kleinen Schrank unter dem nahen Fenster. „Wir könnten auf den Winter warten und für eine Lawine beten."
„Eine Lawine?" Harold hörte auf, seine Karten zu sortieren.
„Ja, weißt du, wie in diesem Film, wo Männer und Frauen alle in einer kleinen Hütte für den Winter eingeschneit waren. Haben die meiste Zeit damit verbracht zu tanzen."
„Sieben Bräute für sieben Brüder?" Frank runzelte die Stirn.
„Vielleicht." Don zuckte mit den Schultern.
„Wir warten nicht bis zum Winter, und wir begraben niemanden unter einer Schneelawine." Harold legte vier Karten beiseite. Solche verrückten Stunts waren eher die Art von Unfug, die seine Haushälterin Lucy trieb, und selbst sie würde nicht so weit gehen. „Kreuz ist Trumpf."
Frank schnupperte in die Luft. „Wie alt ist die Elektrik in diesem Gebäude?"
„Alt genug. Warum?" Ein vertrauter und unangenehmer Geruch kitzelte an Harolds Nase.
Die anderen Kartenspieler hielten inne und schnupperten.
„Irgendetwas brennt." Don sprang auf die Füße und seine Augen wurden groß, als er nach der Zigarre griff, die nicht mehr auf dem Schrank lag.
Gene streckte den Arm aus und zeigte auf das große Fenster hinter ihnen, genau als eine Stichflamme aus dem Papierkorb explodierte. „Wo ist der Feuerlöscher?"
„Im Flur!", rief jemand.
Die Flammen leckten am Rand der alten Samtvorhänge. Don kickte den Papierkorb weg, während die anderen Männer zum Fenster stürzten, zu spät, um zu verhindern, dass die Vorhänge in Flammen aufgingen.
„Oh, verdammt." Jetzt stampfte Frank auf den brennenden Papieren herum, die über den kleinen Teppich verstreut waren, der auf dem zweihundert Jahre alten Kiefernboden lag.
Gene eilte zurück in den kleinen Raum. „Oh, Sch-"
Während sie mit den Hemden von ihren Rücken auf den brennenden Teppich einschlugen und die Flammen sich trotz ihrer Bemühungen und des Feuerlöschers auf Papierstapel ausbreiteten, hielt Harold inne und zückte sein Handy. Es hatte keinen Sinn, über die Notrufzentrale zu gehen, Cole war auf der Kurzwahl. „Die Kirche brennt."
Als der Klang der Sirenen die Männer nach draußen eilen ließ, war der Pastor von seinem Haus auf der anderen Straßenseite gekommen und hatte den Gartenschlauch aufgedreht. Don beschlagnahmte den Schlauch des Nachbarn und wässerte die Zedernschindeln. Harold sprach ein stilles Dankgebet, dass der Ort nicht vollständig von Feuerzungen erfasst war. Der Herr hatte eine ganz besondere Art, ihn daran zu erinnern, dass das Rauchen von Zigarren nicht gut für seine Gesundheit war. Oder die von anderen. Besonders für ein zweihundert Jahre altes Holzgebäude. Fiona würde ihn umbringen.
„Ich weiß nicht, wie der Aschenbecher umkippen konnte." Don stand mit schuldbewusstem Gesicht an seiner Seite.
„Das war meine Schuld." Gene seufzte. „Ich habe den Schrank mit meinem Fuß angestoßen. Habe ihn wahrscheinlich umgekippt."
„Ich saß direkt daneben." Mit fest zusammengepressten Lippen schüttelte Don den Kopf. „Ich hätte hören müssen, wie das Ding in den Korb fiel. Hätte den Korb wegstellen sollen."
„Es hätte auch ich sein können", sagte Harold. „Mein Aschenbecher stand am anderen Ende. Vielleicht habe ich ihn angestoßen. Was zählt, ist, dass wir unser Bestes getan haben, um es einzudämmen."
Die Feuerwehrwagen fuhren vor, und wie Ameisen, die aus einem umgestoßenen Haufen flohen, um ihre Larven zu schützen, rannten Feuerwehrleute in alle Richtungen. Schläuche spritzten Wasser auf das historische Gebäude. Die Luft füllte sich mit dem Klirren zerbrechenden Glases und Harold biss fest auf seine Backenzähne, in der Hoffnung, dass das Geräusch nicht von einem der uralten Buntglasfenster oder den wertvollen Kunstwerken stammte.
„Das kann nicht gut sein."
„Oder vielleicht doch?" Frank neigte den Kopf und wandte sich lächelnd seinen Freunden zu.
Einen Moment lang dachte Harold, die Senilität hätte Franks Gedanken übernommen. Dann begriff er es. Ein langsames Grinsen zog an seinen Wangen. „Na sowas. Das Schicksal – und die Feuerwehrleute – haben es wieder getan."
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